16 liða úrslit Carling Cup, sjötta árið í röð sem við þurfum að fara til London og leika þar á þessu stigi keppninnar. Fjórða árið í röð endum við keppni þar og ljóst að Wembley verður ekki áfangastaður Carlinghópsins okkar.

Rafa breytti liðinu mikið, eins og við vissum öll, skipti um leikmenn í NÍU leikstöðum frá sunnudegi, einungis Insua og Kuyt byrjuðu aftur og Hollendingurinn sívinnandi var fyrirliði liðsins í kvöld, til hamingju með það hr. Dirk.

Byrjunarlið Benitez í kvöld var:

Á bekknum sátu: Reina – Aquilani – Benayoun – Darby – Dossena – Eccleston – Ayala.

Klárlega sterkasta 16 liða úrslita Carling-lið okkar á ferli Spánverjans, allir leikmennirnir leikið fyrir aðalliðið og sjö byrjunarmenn landsliðsmenn sinna landa. Arsenalliðið var líka sterkt, þar stillti Wenger upp öflugri sóknarlínu, efnilegri miðjulínu og blöndu reyndra og ungra í varnarlínunni.

Enda varð þessi leikur hin ágætasta skemmtun á nokkuð fullum Emiratesvellinum.

Okkar menn byrjuðu leikinn betur. Fín sókn á 3.mínútu endaði á Kuyt sem ekki náði almennilega til boltans í góðu skotfæri á vítateigslínunni og á 9.mínútu fékk Degen dauðafæri sem hann setti utanfótar framhjá fjærhorni eftir flotta samvinnu við N’Gog. Smám saman komust þó heimamenn inní leikinn, þeir lágu frekar aftarlega en reyndu svo að sækja hratt.

Pressan þeirra skilaði sér á 19.mínútu, Andriy Voronin átti skelfilega sendingu til baka sem Fran Merida át upp og klíndi í stöngina inn rétt utan teigs. 1-0 uppúr fyrsta skoti Arsenal á markið. Ekki sanngjarnt, en staðreynd.

Sú forysta varði þó ekki lengi. Skrtel dúndraði boltanum fram á völlinn eftir 26 mínútur, Ryan Babel lagði hann með kassanum út á Emiliano Insua sem klíndi boltann utanfótar af 25 metrum í markið, óverjandi fyrir Fabianski markmann heimaliðsins. Verulega fallegt fyrsta mark Emiliano fyrir félagið, er sannfærður um að þau munu verða töluvert fleiri í framtíðinni og staðan orðin 1-1.

Þarna datt leikurinn töluvert niður, við drógum aðeins úr sóknarákafanum sem svo þýddi að Arsenal átti erfitt með að beita skyndisóknunum sínum. Þó lenti Cavalieri í töluverðum hremmingum uppúr horni í lok hálfleiksins en ekkert gerðist þar og jafnt var eftir ágætan fyrri hálfleik beggja liða.

Við hófum þann seinni vel, vorum hátt á vellinum í byrjun en eins og í fyrri var það skyndisókn Arsenal sem skilaði marki. Boltinn tapaðist á miðsvæðinu, Merida sneri á Degen og sendi á Ramsay, hann böndlaði boltanum framhjá Kyrgiakos, sem átti að gera betur, og til Bendtner sem labbaði framhjá Skrtel fáránlega létt og klíndi honum á nærhornið hjá Cavalieri. Fyrsta sókn Arsenal í seinni hálfleik og 2-1.

Næstu tíu mínútur voru taflmennska en uppúr því tóku okkar menn völdin. Menn sem engu skiluðu í fyrri hálfleik, Voronin og Babel vöknuðu og smám saman færðist meiri þungi í okkar leik. Babel átti gott skot á 65.mínútu uppúr aukaspyrnu en lagðist þá reyndar aftur til hvílu!

Tvær skiptingar er svo það næsta fréttnæma. Fyrst fór N’Gog útaf fyrir Benayoun (74.mín) og síðan Plessis út fyrir Aquilani. Mér þótti skipt fullseint og vildi fá annan útaf en N’Gog, eina sem mér dettur í hug er að Rafa sé enn að búa til sjálfstraust fyrir Babel og Voronin. Nokkuð sem ég skil en er ekki sammála. Þó má Voronin eiga það að hann var beittur í lok leiksins.

Á 79.mínútu kom svo besta færi leiksins. Voronin og Kuyt unnu vel saman og Dirk átti frábæra sendingu á Babel sem hitti boltann ekki FYRIR OPNU MARKI og reyndi ENN EINU SINNI að teygja sig í boltann með hægri í stað þess að stýra honum með vinstri. Ömurleg afgreiðsla og Ryan karlinn hlýtur að sofa lítið í nótt!

Aquilani stimplaði sig vel inní þennan leik og átt MAGNAÐA 50 metra sendingu á hlaupagikkinn Degen sem sendi hann á Voronin sem skaut af vítateig en Fabianski varði vel. Rafa ákvað svo að leyfa unglinum Nathan Ecclestone að spila síðustu sjö mínútur leiksins, tók Degen útaf. Þessi drengur hefur leikið feykivel með varaliðinu og er einn fyrir framtíðina.

Í lokin voru það svo dómararnir sem fengu fókusinn. Fyrst átti Voronin vel tímasett hlaup og var kominn í gegn þegar aðstoðardómarinn tók kolranga ákvörðun og flaggaði. Á 92.mínútu datt boltinn í teignum og Alberto Aquilani sýndi frábær tilþrif þegar hann klippti boltann í átt að marki þar sem Senderos nærri því greip boltann fyrir augum dómarans. Ekkert víti og þar með lauk leiknum. 2-1 tap og enn á ný kveðjum við þessa keppni í 16 liða úrslitum.

Heilt yfir var ég ekki neitt mjög ósáttur við leikinn. Á löngum köflum stjórnuðum við leiknum, vorum óhræddir að láta boltann ganga og pressan okkar var að virka fínt. Sóknartilburðirnir ágætir en slök nýting dauðafæra og einbeitingarleysi í fínum hálfsóknarsénsum okkur að falli þar.

Varnarleikurinn hjá liðinu átti hins vegar að vera betri og við vorum of ragir að stoppa skyndisóknir Arsenal.

Markmaðurinn Diego Cavalieri var óöruggur í þessum leik, reyndar alltaf erfitt að byrja leik á að fá á sig mark og hann var í vanda í úthlaupunum lengst af.

Hafsentaparið átti erfitt, kannski of líkir leikmenn, stórir og sterkir en ekki alltof grimmir í fótunum. Sérstaklega leist manni illa á Skrtel sem virðist heillum horfinn. Svei mér ef slakt form Carra á ekki bara rótina í slökum Skrtel! Bakverðirnir voru virkilega flottir sóknarlega en Degen átti erfitt varnarlega og flestar sóknir Arsenal fóru í gegnum hann.

Spearing átti uppreisn æru, duglegur og grimmur leikmaður sem ég er alls ekki tilbúinn að afskrifa. Plessis og hann eru hins vegar báðir varnarsinnaðir og Plessis náði ekki sömu tökum á leiknum og Jay litli.

Sóknarlínan þar fyrir framan olli manni mestum vonbrigðum. Kuyt var þó duglegur eins og alltaf og skilaði sínu. Voronin var skelfingin ein í fyrri hálfleik, með fýlusvip og skilaði engu. Hann vann sig þó inn í leikinn í seinni hálfleik og skilaði mestri hættunni okkar í lokin. Ryan Babel. Vonarstjarnan á sínum tíma er hreinlega að deyja. Ég hef reynt og reynt að bíða eftir að hann springi út en ef maður nýtir tækifærið sitt jafn illa og hann gerði í kvöld á ekki að verja mann. Spái því að reynt verði að vinna skiptidíl við Ajax í janúar þar á bæ. Ætla ekki að rífa hann niður, en þetta var einfaldlega óásættanlegt.

N´Gog hins vegar hefur átt betri daga, en er sprækur og ógnandi. Er viss um að hann verður stjarna á Anfield í framtíðinni og endurtek að ég var ósáttur við að sjá hann hverfa af velli. Ég aftur á móti held að hann geti jafnvel tekið því sem hrósi. Það er alls ekki víst að Torres spili um helgina og sennilega var verið að hvíla hann þess vegna. Engin önnur afsökun gildir!

Varamennirnir Benayoun og Ecclestone skiluðu litlu, Yossi náði ekki takti og Ecclestone var svakalega stressaður.

Alberto Aquilani. Vertu velkominn! Ætla ekki að stökkva af stað strax í lýsingarorðaflaum en þetta voru gríðarlega góðar 20 mínútur. Ekki bara sendingin ótrúlega og hjólhestaspyrnan. Hann fór strax í djöflaganginn, braut af sér, vann boltann og hljóp fram og til baka. Gott skref í endurkomuferlinu í kvöld og ég hlakka til þegar hann verður farinn að vinna með Masch/Lucas og Gerrard!

Maður leiksins. Fannst bakverðirnir okkar bestir, Degen fær mínus fyrir markið hans Bendtner og því vinnur Emiliano Insua kampavínsflöskuna frá Kop.is og mér í kvöld.

2-1 tap en ekki slæmur leikur. Næst er það Fulham á Craven Cottage kl. 15 á laugardaginn.

Myndir sem fylgja koma frá Daily Mail og Zimbio.com