Á meðan snjó kyngir niður í höfuðborginni hér á Íslandi undirbúa leikmenn Liverpool sig undir jólatörnina. Hún er alla jafnan brjáluð og árið 2021 er engin undantekning á því. Níu leikir á fjórum vikum, heimsókn til gamals þjálfara og besti leikmaður í sögu Liverpool kemur á Anfield, ferð til Ítalíu, 8 liða úrslit deildarbikarsins og annar leikur gegn lærisveinum annars fyrrum þjálfara, svo verður dregið bæði í bikarnum og Meistaradeildinni. Alvöru törn sem byrjar á einum erfiðasta leik sem Liverpool spilar á ári hverju, oftar en ekki í byrjun desember: Heimsókna til eldri, minni bróðursins í Everton.

Hvað varstu að pæla Rafa?

Frá því að Rafael Benitez steig upp í flugvél árið 2004 til að taka við Liverpool hefur hann tekið einstakan túr um fótboltaheiminn, þar sem markmiðið virðist hafa verið að vinna fyrir alla erfiðustu eigendur í fótboltanum. Liverpool undir stjórn Gillet og Hicks, Chelsea hjá Roman, Real Madrid með öllu þeirra drama, tveim ítölskum liðum og Newcastle United hjá Ashley. Hann skaust líka til Kína að hjálpa til við að hífa boltann þar upp en hætti þar vegna Covid.

Eftir allt þetta flakk varð honum tvennt ljóst: Hann vildi búa í Bítlaborginni og að hann yrði að finna sér lið til að þjálfa. Á meðan stjórasæti Liverpool er líklega það tryggasta á Englandi hefði verið rökréttast fyrir hann að taka við Tranmere Rovers en stuðningsmönnum Liverpool (og Everton) til mikils hryllings þá var honum boðið stjórasætið á Goodison Park. Hann þáði það.

Það er leit að liði sem hefur spilað jafn mikið undir getu (á pappír) síðustu áratugi og Everton. Í áratug voru þeir undir stjórn David Moyes, sem eftir á að hyggja skilaði liðinu á fínu pari. Síðan 2013 hafa níu menn staðið í brúnni hjá liðinu, allt frá Duncan Ferguson og upp í Carlo Ancelotti. Þeir hafa eytt ógrynni af peningum leikmenn, en þeir leikmenn hafa átt að passa inn í hvern leikstílinn á fætur öðrum. Niðurstaðan er hrærigrautur og lið sem hengur nú um miðja deild. Þeirra lang stærsta og í raun eina afrek síðustu tíu ár var á síðasta tímabili: Þeim tókst þá í fyrsta sinn síðan árið 2000 að ná í þrjú stig á Anfield. Af mörgum lágpunktum á síðasta tímabils þá var þessi sá lægsti.

En hvert stefnir þetta lið undir stjórn Rafa? Það er erfitt að segja. Með fullri virðingu fyrir spánverjanum þá er hann ekki lengur einn af topp stjórunum í heiminum, þó hann sé frábær. Með tíð og tíma held ég að hann gæti byggt upp ógnvekjandi lið á Goodison Park, kannski ekki meistaradeildarlið en miðað við peningana sem er ausið í leikmannahópinn þá ættu þeir undir eðlilegum kringumstæðum í það minnsta að vera í Evrópudeildinni. Stærsta vandamál þeirra síðustu ár er þessi óstöðuleiki og ólíklegt að þeir nái nokkrum stöðuleika á meðan þeir skipta um stjóra árlega. Hvort sem það er óþolinmæði eigenda eða stuðningsmanna er ekki augljóst, en eitthvað er vandamálið.

Eins og staðan er núna þá er erfitt að sjá Rafa fagna áramótum sem stjóri Everton. Gengi þeirra undanfarið hefur verið hreinasta hörmung. Það er auðvelt að gleyma að Everton byrjaði tímabilið af miklum krafti, unnu fjóra af fyrstu sex leikjum í deildinni. Málið er að síðan 25. september hafa þeir ekki unnið leik í deild né bikar og hafa litið hörmulega út. Það er fullkomnlega líklegt að þeir fari sigurlausir í gegnum jólamánuðinn og þá er spurningin hvenær þeir ákveða að taka í gikkinn og henda Rafa út. En ef þeir ná að stela þrem stigum á morgun myndi það líklega kaupa Rafa tíma fram á vor, þessi leikur skiptir okkur púllara miklu en hann skiptir blánefina öllu.

Okkar menn

Á ég að skrifa upphitun fyrir þennan leik í desember og ekki deila jólalaginu?

Eða fyndnasta marki allra tíma?

Allavega. Klopp var afar flottur á blaðamannafundi núna fyrir leikinn. Hann benti réttilega á að leikir þessara liða síðustu ár hafa farið úr því að vera harðir yfir í að vara fáranlegir. Síðustu ára hafa Van Dijk, Thiago, Origi meiðst illa í leikjum liðanna og gæti vel verið að ég sé að gleyma einhverjum.

Það breytir ekki að þetta er leikur sem þarf að vinnast. Þrjú efstu liðin í deildinni eru að slíta sig frá restinni hægt og bítandi og er ansi líklegt að frammistaða þeirra í desember muni ráða miklu í kapphlaupinu um titilinn. Það er líklegra að Klopp reyni að rótera á móti Úlfunum um helgina en í þessum, fyrir utan að eftir að hafa klárað síðustu leiki nokkuð örruglega ætti hópurinn að vera nokkuð hress.

Eins og stendur er meiðslalisti Liverpool þannig séð stuttur, „bara“ Firmino, Keita, Gomez, Elliot og Jones úti. Það er samt nokkuð stór hópur sem er nýstiginn upp úr meiðslum. Ég ætla að giska á að við fáum okkar sterkustu varnarlínu, það er að segja Trent, Van Dijk, Matip og Robbo fyrir framan Alisson. Það má færa mjög rök fyrir að Fabinho sé fyrsti maður á blað í stórum leikjum og ég er því hjartanlega sammála. En hverjir verða með honum á miðjunni? Eins og stendur er sterkasta miðjan okkar Fab, Thiago og Henderson og þeir munu hefja þennan leik ef mér skjátlast ekki.

Það var bent á í Gullkastinu í gær að Klopp hefur ansi oft hringlað með framlínuna í þessum leik. Það er vissulega pínu freistandi að setja Origi í byrjunarliðið, enda er hann markahæstur af núverandi leikmönnum liðsins í nágrannaslagnum, en ég ætla frekar að tippa á að hann komi snemma inn á í seinni hálfleik ef vel gengur. Þannig að höldum okkur við það sem virkar: Jota, Salah, Mané.

Spá.

Sama hvað öllum grannaslagsklisjum líður, þá getur þetta Everton lið ekki blautan og þetta Liverpool lið er stórfenglegt. Okkar menn hafa ekkert talað um það í fjölmiðlum en þeir hljóta að vera með leikina á síðasta tímabili bakvið eyrað. Þetta fer 4-0 fyrir Liverpool, Mané og Jota skora sitthvort, Van Dijk nær sér í eitt eftir horn, Salah lokar svo leikum í seinni hálfleik.

— Viðbót —

Þær sorgarfréttir voru að berast að miðjumaðurinn Ray Kennedy lést fyrr í dag af völdum Parkinsons sjúkdóms. Hann spilaði 251 leik með Liverpool og skoraði 51 mark, auk 17 leikja fyrir landslið Englands og um 150 með Arsenal. Hann vann allt sem hægt var að vinna með Liverpool og Bob Paisley kallaði hann eitt sinn vanmetnasta leikmann í heimi. Hann vann líka tvennuna meða Arsenal og var síðustu kaup Bill Shankly til liðsins.

Við bjóðum þeim sem voru svo heppnir að sjá hann spila að deila minningum sínum af þessum frábæra leikmanni og Liverpool goðsögn.

Hvíl í friði meistari. You’ll Never Walk Alone.

-Kop teymið

Dýrðlingarnir mæta í dýrðina á Merseyside er SunnEnglendingarnir sækja höfuðborg Norður-Englands heim. Hinn rammþýski Jürgen Klopp fer í hugrænan sjómann við hinn austuríska Klopp í formi Ralph Hasenhüttl. Hver mun hafa betur í bardaga gallharðra germanskra? Ich weiß es nicht, aber wir spielen Fußball!!

Mótherjinn

Southampton byrjuð tímabilið illa og náðu ekki að vinna sigur í fyrstu 7 deildarleikjum tímabilsins og virtist vera sem slæmar forspár svartsýnna sparkspekinga væru að rætast fyrir sunnanmenn. Í síðustu 5 deildarleikjum hefur Saints þó tekist að vinna 3 sigra sem hefur hýft þá hraðbyr upp í 13.sæti deildarinnar og virðist sem þeim hafi tekist að trekkja sig í gang. En tap gegn Norwich í síðustu umferð var löðrungur raunveruleikans um að nóg væri eftir af blóðugri baráttu fyrir tilverunni í úrvalsdeild hinna bestu þetta árið.

Hægt væri að rita mörg lærð orð um The Saints en það væri ólympíuæfing í óþarfleika þegar hægt er að fá alviturt akademískt korter með Yfir-Dýrðling Íslands og Encyclopedia Southamptanica; djassgeggjarinn, trompettröllið, vallarmeistarinn og lífskúnst-Nesbúinn Snorri Sigurðarson í sérútgáfu af Gullkastinu:

Að þeim spöku orðum mæltum þá er líklegt byrjunarlið Southampton neðangreint og líklega þeirra sterkasta uppstilling sem í boði er með lítil meiðsli í hópnum:

Tölfræðimolar

• Liverpool hafa haldið hreinu í síðustu 5 heimaleikjum sínum gegn Southampton í öllum keppnum.
• Liverpool eru ósigraðir í 21 af síðustu 22 úrvalsdeildarleik.
• Liverpool hafa unnið Southampton í 7 af síðustu 8 leikjum liðanna í öllum keppnum.
• Southampton hafa ekki náð að vinna sigur í 10 af síðustu 11 útileikjum sínum í Úrvalsdeildinni.

Samheitalið

Í ljósi gríðarlega mikilli leikmannatengsla Liverpool og Southampton þá er ekki annað hægt en að henda í samansafn af bestu XI manna sameiginlegu liði hins öfluga Liverhampton FC. Það samanstendur af leikmönnum sem hafa spilað fyrir bæði lið og margir seldir þráðbeint á milli. Það þarf enginn að segja mér að þetta lið yrði ekki dóminarandi stórveldi í enskri knattspyrnu!!

Bekkurinn: Paul Jones, Barry Venison, Nat Clyne, Sammy Lee, Danny Ings, Rickie Lambert (vítaskytta af bekknum)

Stillt yrði upp í sókndjarft 3-4-3 með góða vinnslumenn sem síhlaupandi vængbakverði í Ox og Adam. Grjóthörð vörn sem lætur granít gráta með Grobbelaar að grínast fyrir aftan en enginn kemst í gegn nema fuglinn fljúgandi. Jimmy Case sér um tæklingarnar á miðjunni og Jamie Redknapp um sykursætar spékoppasendingar og skotfastar aukaspyrnur. Í fremstu víglínu skallar Crouch boltann niður fyrir skotfætur Kevin Keegan og Sadio Mané ásamt öflugum varamönnum, Venisonum og vítaskyttum af bekknum. Getur ekki klikkað!

Liverpool

Okkar menn hafa mætt gríðarlega öflugir til leiks eftir landsleikjahléið með mögnuðum sigri á Arsenal og snyrtilega framkvæmdu skylduverkefni gegn Porto. Þriðji heimaleikurinn í röð fer því fram við bestu aðstæður þar sem sjálfstraustið er í botni og leikformið í góðum gír með fínum róteringarbónusum og batnandi meiðslalista. Klopp og allir Púlarar gera því kröfu um áframhaldandi kraft í frammistöðu liðsins til þess að ná að halda öflugum dampi í toppbaráttunni.

Hafa ber þó í huga við liðsvalið að næsti deildarleikur sem fer fram næsta miðvikudagskvöld er lítill innanbæjarslagur gegn Everton og Rafa Benitez. Með það í huga er mín spá um liðsuppstillingu sú að margir af þeim sem fengu róterandi hvíldarskiptingu gegn Porto haldi sæti sínu í liðinu og þar er ég sérstaklega að tala um Tsimikas, Tiago og Oxlade Chamberlain.

Einnig held ég að Matip fái hvíld eftir tvo leiki í röð og verði sparaður fyrir bláliðana þannig að Konate heldur einnig sínu sæti en fái VVD sér til halds og trausts. Sama gæti gilt um Minamino þar sem Jota er að koma úr smávægilegum meiðslum og betra væri að hafa hann til taks á bekknum ef vel gengur og hægt er að hvíla Salah eða Mané. Fyrirliðinn Henderson verður einnig sparaður fyrir borgarslag Bítlanna þannig að liðsuppstillingin gæti verið á þessa leið:

Spakra manna spádómur

Heimaleikur gegn Southampton telst skyldusigur fyrir tititilvonir og væntingar Liverpool og þar má engu skeika í harðri baráttu við misbláa keppinauta. En fyrir Southampton væri gott jafntefli gulli betra og Snorri Djass-Dýrðlingur spáir leiknum 1-1 með mörkum frá Salah og Che Adams.

Sjálfur ætlar pistlahöfundur að gerast svo spádómslega vaxinn að giska á 3-1 sigur þar sem fyrrum Saints-mennirnir Salah, Virgil og Minamino skora fyrir heimamenn en Ward-Prowse setur sárabótarmark fyrir gestina.

YNWA

Þegar dregið var í riðla fyrir Meistaradeildina í ár vissu allir að B-riðilinn var dauðariðill. Ríkjandi Spánarmeistarar Atletico Madrid, Porto lið sem er hokið reynslu, hinir fornfrægu AC Milan og Liverpool sem þrátt fyrir hörmungartímabil árið á undan eru alltaf líklegir í Evrópu. Ef litið er á söguna var þetta líka rosalegur riðill, samtals fimmtán evrópumeistaratitlar í bikarskápunum. Spekingar spáðu spennu í þessum riðli og að allt gæti gerst.

Það sem gerðist var að lærisveinar Klopp snýttu riðlinum svo gjörsamlega að eftir fjórar umferðir er staðfest að riðilinn er unninn. Það eina sem er í húfi fyrir Liverpool í þessum síðustu tveim leikjum er sá aukapeningur sem UEFA gefur fyrir sigurleiki, að Liverpool geti orðið fyrsta enska liðið til að vinna alla leikina í riðlakeppni Meistaradeildarinnar, og stoltið.

Ég efa að Klopp sé að hugsa um einhver met, en hann er keppnismaður og vill vinna þennan leik, en væntanlega verður engin séns tekinn á tæpum leikmönnum.

Andstæðingurinn – Porto

Porto menn eru orðnir okkur púllurum mjög kunnir. Þeim hafa verið gerð góð skil hér áður, enda er þetta sjötti leikur liðanna á fjórum árum. Ég ætla að gera gömlum Kopverjum þann greiða að linka ekki á elstu fréttina á síðunni um Porto, sem var um sigur þeirra í Meistaradeildinni 2004. Í kommentaþræðinum þar má finna nokkra góða menn að ræða hversu geggjað væri að fá þjálfara Porto til Liverpool. Nafn þjálfarans? Mourinho.

Niðurstöðurnar hafa vera nokkuð einsleitar síðustu ár: 5-0, 0-0, 2-0, 4-1 og nú síðast 5-1. Fjórir sigrar og jafntefli, markatalan 16-2. Mönnum myndi fyrigefast fyrir að halda að þetta Porto lið sé ekki upp á marga fiska.

En það er langt því frá að þeir lifi á fornri frægð. Kosturinn við að vera í áskrift að toppsætum í sinni deild er að komast ár eftir ár í Meistaradeildina og reglulega hafa þeir komist uppúr riðlinum. Þeir eru með öfluga blöndu af reynsluboltum og ungum og efnilegum.

Svo er einn lykilmunur á liðunum í þessum leik: þeir hafa að einhverju að keppa. Þeir eru stigi á undan Atletico í riðlinum og eiga lokaleik við Spánverjana. Porto vita að ef hið ótrúlega gerist og þeir sigra á Anfield gætu þeir mögulega komist uppúr riðlinum fyrir loka leikinn (ef Milan tekur upp á að vinna Simone og hans menn). Porto vita líka að ef þeir tapa báðum leikjunum sem þeir eiga eftir gætu þeir mögulega endað í seinasta sæti riðilsins.

Á sama tíma eru þeir í hörku glímu í Portúgölsku deildinni við hin stórveldin þar: Porto og Sporting eru með 29 stig hvor og einu á stigi á eftir þeim eru Benfica. Portúgalarnir hituðu upp með stíl fyrir leikinn annað kvöld. Þeir slátruðu Feirenese 5-1 í bikarnum og hafa þeir aðeins tapað einum af síðustu níu leikjum.

Þeir náðu að hvíla nokkra lykilmenn um helgina og munar mestu um að Pepe spreytir sig á Anfield eftir að hafa meiðst í upphitun fyrir Liverpool og Porto síðast. Við munum líklega fá að sjá hann Grujic aftur, en hann hefur verið að gera fínt mót hjá Porto í vetur, eins og í fyrra. Þjálfarinn þeirra, Sergio Conceicao sagði á blaðamannafundi fyrir leik að Liverpool mættu eiga vona á harðara Porto liði. Líklega hárrétt. En það hefur verið sagt af góðum mönnum nýlega að þegar Liverpool spilar skiptir minna hvernig andstæðingurinn spilar og öllu hvernig Liverpool mætir til leiks.

Okkar menn

Klopp komst skemmtilega að orði í dag þegar hann sagði að á þessum tíma sé liðslæknirinn oft valdamesti maðurinn þegar kemur að byrjunarliðinu. Það er samt farið að rofa aðeins til í meiðslamálum, „aðeins“ Firmino, Jones, Gomez og Elliot eru staðfest úti. Allir aðrir æfðu eitthvað í gær þó nokkuð margir séu tæpir.

Ég hef séð spekúlanta ganga svo langt að spá Kelleher í markinu, sem ég held að verði ekki. Við lærðum í fyrra að Klopp vill vinna evrópuleiki þó riðillinn sé dauður þannig að ég held að hann reyni að halda einhvers konar hrygg af reyndum mönnum. Þannig að ég spái Alisson og Matip í byrjunarliðinu, með Konate honum við hlið. Ég held að Tsimikas fái að halda sæti sínu en einhvern tíma verður Trent að fá hvíld og Neco Williams fær vonandi sénsinn á morgun.

Á miðjunni er dæmið flóknara. Hendo, Keita og Milner eru allir tæpir þó þeir hafi æft, Thiago og Fabinho spiluðu um helgina gegn Arsenal. Finnst líklegt að Alex Oxlade Chamberlain fái að halda sæti sínu og flestir vilja að Tyler Morton fái að byrja eftir að hann kom inná gegn Arsenal. Svo er það spurning hver verður með þeim en ég ætla að giska á Thiago.

Fremst á vellinum finnst mér augljóst að Minamino fái að byrja leikinn, spurning hver fær að hvíla. Líklegast að það verði Jota eftir höggið sem hann fékk nýlega. Þetta verður semsagt svona:

Spá.

Ég er ekkert að farast úr bjartsýni fyrir þennan leik. Held ef ég segi eins og er að þetta fari 2-2. Minamino og Salah koma okkar mönnum í góða stöðu fyrir hálfleik áður en einhver klúður valda því að Porto komist inn í leikinn og jafni. Það verðuru bara að hafa það.

Er ég of bölsýnn? Hvernig spáið þið þessu? Eruð þið kannski í Liverpool á leið á leikinn?