Ef það er einn kostur við leikjaálag er það að eftir vonbrigði er stutt í næsta leik. Álagið er reyndar búið að vera nokkuð mennskt þennan janúar fyrir Jurgen Klopp og lærisveina hans, þrír leikir komnir og þar af einn gegn barnaliði Aston Villa.

En við vitum öll hvernig gengið hefur verið, síðast þegar Liverpool vann deildarleik var fyrir jól á móti Crystal Palace. Meira en mánuður hefur liðið síðan og ekki laust fótboltaþunglyndi þegar maður hugsar til þess að það eru sextíu skot síðan Liverpool skoraði. En þegar flautan gellur á morgun Anfield skiptir engu hvernig síðust leikir hafa gengið. Það eina sem skiptir máli þá er að skora einu marki meira en Burnley, andstæðingunum að þessu sinni.

Andstæðingurinn og þjálfarinn.

Sean Dyche er yngsti gamaldags þjálfarinn í enska boltanum. Hann fæddist 1971 og er sá síðasti til að verða kennari í gamla enska skólanum sem Sam Allerdyce hefur alla tíð verið skólameistari í. Þið vitið hvaða skóla ég er að tala um: 4-4-2, ofurþétt vörn, langir boltar fram sem eiga helst að lenda á kollinum á hávöxnum framherja sem skallar niður á minni samherja sem skorar, allir leikmenn í stærðarflokki handbolta mann og magnafsláttur af gulum spjöldum.

Það er ekkert launungamál að þessi tegund fótbolta er ekki sú vinsælasta meðal hlutlausra og andstæðinga en eins og við þekkjum frá Íslenska landsliðinu er manni alveg sama þótt fótboltinn sé varnarsinnaður og jafnvel leiðinlegur ef árangur næst. Ég efa að mörgum stuðningsmönnum Burnley hafi dreymt um hálfan áratug (hingað til) í deild þeirra bestu þegar Dyche tók við (í b-deildinni) að þeir ættu framundan.Og þó. Burnley hefur unnið titilinn tvisvar, síðast á því herrans ári 1960.

Dyche hefur aldrei beðist afsökunar á boltanum sem hann lætur liðið spila. Hann trúir á klassíska enskan bolta og hefur meira að segja nokkrum sinnum tekið skammarpistla yfir blaðamönnum þegar þeir hafa ýjað að því að stíllinn hans sé gamaldags. Vandinn fyrir okkur stuðningsmenn Liverpool að þetta er einmitt leikstíllinn sem við höfum átt í mestu basli með í fjölda ára. Þið megið búast við tíu Burnley mönnum inn í eigin teig oftar en einu sinni í þessum leik.

Manni finnst eins og Liverpool eigi alltaf í basli með Burnley. Samt er það þannig að Liverpool hefur ekki tapað nema einum af þeim tíu leikjum liðin hafa spilað síðan Burnley kom sér upp um deild, þess fyrir utan gert tvö jafntefli.

Það verður ekki af því skafið að Burnley hefur gengið hörmulega á þessu tímabili. Þeir voru í meiðslabasli í haust og nú, þegar einn leikur er eftir að fyrri umferðinni, eru þeir aðeins búnir að skora níu mörk. Aðeins tveimur liðum hefur mistekist að ná í tveggja stafa markatölu í fyrri umferðinni. Hinu sögulega Derby liði 2007-08 og Everton á því herrans tímabil 2005-06. Það magnaða er að þrátt fyrir þetta gengi í vetur eru Burnley ekki í fallsæti. Get líka bætt við að Burnley hefur unnið einn útileik á tímabilinu. Samt er þessi bévítans ónotatilfinning í manni…

Okkar menn

Það er búið að ræða og rita margt um gengi Liverpool í síðustu leikjum og ég ætla ekki að endurtaka það hér. Klopp veit að það eru vandamál, leikmenn vita það og við sófaspekingarnir vitum það. Ég hef stundum líkt þessu Liverpool liði við vel breyttan fjallajeppa sem allt fer og finnur alltaf lausnir saman hversu skemmdur hann. Svo virðist sem hann sé fastur í sprungu með ónýtt dekk. Ég trúi því samt að lausnirnar nálgist, hvort sem þær séu gott skítamix eða alvöru viðgerð.

En hvernig verður liðið. Aldrei þessu vant eru bara tvær, kannski þrjár stöður sem eru alveg augljósar. Alisson er auðvitað sjálfvalinn og Fabinho líka. Það er helst Robbo sem mér þykir alveg ljóst að byrji fyrir utan þessa tvo. Þess fyrir utan… hmmmm.

Það er vonandi búið að Hendo sé við hlið brassans knáa í vörnin. Burnley menn eru að meðaltali þó nokkrum tommum hærri en okkar menn svo að fá eitt skallaskrýmsli í vörnina er nauðsynlegt. Ég vona að Matip fái þennan (en hvíli svo gegn United) þó svo að Nat Philips sé líka lógískur kostur. Ég held að Trent hreinlega þurfi að fá tvo þrjá leiki í hvíld en ætla ekki að spá því. Maður veltir fyrir sér hvort hann sé ennþá að jafna sig á Covid (sama gildir um Salah) en Klopp hefur tröllatrú á að hann sé að detta í gang.

Þá er það miðjan. Þar vil ég einfaldlega sjá Hendo, Thiago og Gini. Kæmi samt ekkert á óvart ef Curtis Jones kæmi inn fyrir Gini, sem átti slappan leik gegn United á sunnudaginn og hlýtur að vera farinn að finna fyrir því hversu mikið hann hefur spilað í vetur.

Hverjir eiga svo að vera frammi. Ein af ráðgátunum síðustu vikur hefur verið hvers vegna Minamino hefur ekki fengið fleiri sénsa eftir að hann átti þátt í 7-0 sigrinum á Palace. Bobby hefur ekki verið að heilla í allt of langan tíma og ég vil að hann víki fyrir japananum í allavega einn leik. Að skipta út fleiri en honum úr fremstu línu væri líklega of mikið. Þannig að þetta verður svona:

Spá.

Er ég stressaður fyrir þessu? Já. Held ég að þetta verði ofboðslega skemmtilegur leikur: Nei. Trúi ég að við loksins hrökkvum í gang… Já. Þetta hefst held ég og við vinnum að lokum 3-1 sigur. Getið sett túkall á það, svo einfalt er það!

Spennan verður mikil þegar flautað verður til leiks á sunnudag þegar erkifjendur okkar í Manchester United mæta á Anfield. United menn mæta á toppi deildarinnar með þriggja stiga forskot á okkar menn og í fyrsta sinn í mörg ár eru þessir fornu fjendur báðir í baráttu um titilinn. Leikur leikjanna á þessu tímabili og oft hefur verið þörf en nú er nauðsyn að sigra.

Mótherjinn

United voru frekar óstöðugir í byrjun tímabil tóku aðeins eitt stig úr fyrstu fjórum heimaleikjum sínum í deildinni og meðal þeirra leikja var 6-1 tap gegn Tottenham. Þeir féllu svo úr leik í Meistaradeildinni eftir að hafa komið sér í ansi veglega stöðu eftir fyrstu þrjár umferðirnar. Á þeim tímapunkti var umræðan um að reka Solskjær orðinn ansi hávær en síðan þá hefur liðið ekki litið tilbaka og unnið sjö leiki í öllum keppnum, gert tvö jafntefli og aðeins tapað gegn grönnum sínum í City í bikarnum.

Solskjær er með ansi stóra ákvörðun sem hann þarf að taka fyrir leikinn á sunnudaginn en oftast hefur hann skipt yfir í þriggja manna varnarlínu fyrir leikina gegn Liverpool til að halda aftur af sóknarþríeykinu okkar en nú hefur liðið hans komist á topp deildarinnar með fjögurra manna varnarlínu. Því er líklegra að við sjáum fjögurra manna vörn með tígulmiðju þar fyrir framan, líkt og Solskjær hefur notað í leikjum sínum tveimur gegn City á síðasta mánuðinum.

Það eru nokkrir leikmenn tæpir hjá United fyrir leikinn en Anthony Martial og Nemanja Matic meiddust báðir gegn Burnley í vikunni en gætu báðir náð leiknum. Victor Lindelöf hefur verið frá undanfarið en er byrjaður að æfa aftur en Eric Bailly hefur spilað vel í fjarveru hans og því ólíklegt að Solskjær fari að fikta í varnarlínunni sinni. Auk þeirra eru Marcus Rojo, Phil Jones og Brandon Williams frá en enginn þeirra væri líklegur til að taka þátt í leiknum á sunnudaginn.

Solskjær er líklegur til að nýta svipaðan leikstíl og í fyrri leikjum gegn Liverpool þar sem þeir liggja aftarlega þar sem okkar mönnum hefur gegnið illa með að skora gegn skipulögðum vörnum undanfarið en sækja svo hratt á þá varnarlínu sem við tjöslum saman fyrir leikinn.

Okkar menn

Síðustu vikur hafa verið þungar hjá okkur Liverpool mönnum en tvö jafntefli og eitt tap í leikjum gegn liðum sem við teljum okkur eiga að vinna hafa gerið Manchester liðunum möguleika á að ná okkur í toppbaráttunni. Nú er hinsvegar komið að stórleik og okkar menn hreinlega þurfa að gíra sig upp í þennan leik.

Enn hefur enginn miðvörður mætt á svæðið og maður hefur setið á refresh takkanum að bíða frétta á Joel Matip og hvernig staðan er á honum fyrir leikinn. Klopp staðfesti í morgun að Matip hefði ekki enn æft en væri að ná sér og verið væri að meta hversu sniðugt það væri að setja hann nánast óæfðan í leikinn. Nái hann ekki leiknum verður valið milli Rhys Williams, Nat Phillips eða Jordan Henderson í miðvörðinn.

Hinn símeiddi Naby Keita er að sjálfsögðu enn á meiðslalistanum fyrir þennan leik auk miðvarðanna Van Dijk og Gomez. Þá eru Jota og Tsimikas einnig enn frá og verða ekki með á sunnudaginn.

Klopp, sem stýrir liðinu í sínum tvö hundruðasta deildarleik gegn United, ræddi það á blaðamannafundi að liðið hefði tekið fund eftir Southampton leikinn og rætt hvað betur mætti fara. Eftir aðeins þrettán stig í síðustu átta leikjum væri vissulega hlutir sem hefðu ekki farið nægilega vel en liðið hafi sýnt það á fundinum að þeir vissu hvað væri að og hvað þyrfti að laga en nú þarf að sýna það á vellinum.

Ég er alltaf efins um að Matip snúi aftur úr meiðslum þegar við honum er búist. Hann hefur yfirleitt tekið nokkra daga, eða vikur aukalega og á þá erfitt með að sjá hann byrja leikinn. Hinsvegar hefur hann sýnt okkur það líka að hann þarf yfirleitt ekki mikinn tíma til að spila sig í form þegar hann snýr aftur þannig ef læknateymið telur hann kláran á sunnudaginn þá hef ég engar áhyggjur af honum sérstaklega.

Ef hann byrjar ekki býst ég við að Klopp treysti Henderson best í þetta hlutverk. Rhys Williams hefur átt í vandræðum með hraðan eftir góða byrjun og ég á erfitt með að sjá hann byrja Nat Phillips gegn hröðum og klókum sóknarmönnum United. Henderson verður þá án efa saknað af miðsvæðinu og því tel ég að Klopp reyni að svara því með því að byrja með Milner frekar en Jones eða Chamberlain. Í hópnum eigum við einnig kubbalaga X-factor í Shaqiri sem ég væri alveg til í að sjá byrja leikinn og reyna hrista upp í hlutunum en finnst líklegra að hann verði að sætta sig við að koma inn af bekknum.

Tölfræðin

• Manchester United hefur ekki unnið á Anfield síðan í janúar 2016 þegar Wayne Rooney tryggði þeim sigur undir lok leiks og Liverpool setti Steven Caulker inn á til að reyna jafna metin.
• Eins og áður kom fram mun Klopp stýra sínum 200. deilarleik á sunnudaginn en hann hefur unnið 127 af þeim 199 leikjum sem hann hefur stýrt en aðeins José Mourinho hefur unnið fleiri af sínum fyrstu 200. deildarleikjum í ensku úrvalsdeildinni.
• Á sunnudaginn verða 364 dagar síðan Manchester United tapaði síðast deildarleik á útivelli, en þá töpuðu þeir 2-0 á Anfield.
• Síðan þá hafa þeir spilað 15 útileiki án þess að tapa. Liverpool hefur hinsvegar ekki tapað á Anfield í síðustu 67 leikjum og þar af skorað í síðustu 42 leikjum í röð á Anfield. Því er líklega best að spyrja hvað gerist þegar óstöðvandi afl mætir óhreyfanlegum hlut?

Spá

Það er erfitt að segja til um þennan leik en ég hef trú á því að okkar menn mæti dýrvitlausir inn í þennan leik eftir slakar frammistöður undanfarið og ætla að spá Liverpool 3-1 sigri þar sem Mo Salah sem hefur verið rólegur í markaskorun undanfarið setur tvö snemma leiks en United minnkar muninn en Shaqiri kemur inn af bekknum og gulltryggir sigurinn.