Það er mér sannur heiður í tilefni af næsta leik okkar manna að segja fyrstur frá sögu eins af mínum uppáhalds vinum, hans Braga og forfeðra hans.
Hann er nefnilega ekki bara þessi saklausi Kópavogsbúi sem tilbiður Breiðablik næstum jafn heitt og Liverpool og gleymir alltaf bílnum sínum á Players um helgar. Nei hann á ættir að rekja til Gallíu Gallisíu, nánar tiltekið til borgar sem nú telst til norðurhluta Portúgals og var skírð í höfuðið á okkar manni. Borgin sem er í dag þriðja stærsta borg Portúgals er jafnframt sú elsta í landinu og er í raun ein elsta borgin í heimi í þeim hluta heimsins sem aðhyllst hefur kristna trú og hefur sögu sem nær lengra aftur en tímatal okkar ræður við.

Fyrir Krist var svæðið undir stjórn keltnesks ættbálks forfeðra Braga sem kallaður var Bracari. Rómverjar undir stjórn Ágústus náðu völdum á þessum slóðum rétt áður en Jesús Kr. Jósepsson fæddist. Þeir voru afar herskáir og náðu yfirráðum yfir svæði sem þeir kölluðu Gallíu Gallisíu (sjá umræður) og náðu völdum í öllum borgum og bæjum á gervöllu svæðinu … nema auðvitað í litlu þorpi við sjávarsíðuna sem þeir náðu aldrei, hjá frændum Braga, fyrirmyndum og fóstbræðrum í Gaulverjabæ. En glöggir menn sjá það auðveldlega að margt er líkt með þeim Ástríki og Braga Brynjars, bæði í útliti og að því leyti að þeir færast allir í aukana fái þeir töfraseyðið (fæst á Players í tilfelli Braga og hann fær það með sanngjörnum afslætti).

En í Gallíu Gallisíu var borgin Bracara Augusta (sambland af nöfnum Bracari fólksins og Ágústus) gerð að höfuðborg á þriðju öld og var það þar til Rómverjar misstu völdin og heimsveldi þeirra féll. Germanskir þjóðflokkar náðu um tíma völdum á Íberíuskaganum áður en Hispanía (í dag Portúgal og Spánn) var mynduð og latneskir þjóðflokkar náðu völdum.  Á 6. öld fluttu þeir erkibiskupsstól til borgarinnar og var borgin miðstöð kristnitöku á svæðinu og í gegnum söguna hafa fjölmargir frægir biskupar setið þar. Mikið er um merkilegar kirkjur og slíkt í Braga en það er ekki hægt að ljúga því að saga borgarinnar sé eitthvað voðalega krafsandi þrátt fyrir að hún sé afar löng, þá er ég t.d. að meina að það er ekkert eins og þeir hafi fundið upp pizzuna neitt.

Biskuparnir voru þó ávallt með völdin í borginni og á 16.öld fór frændi Braga, erkibiskupinn Diogo de Sousa fremstur í flokki við mikla nútímavæðingu á borginni, breikkaði götur, lét reisa kirkjur og fleira í þeim dúr. Framkvæmdir sem ennþá má sjá ummerki um enn þann dag í dag.

Síðustu aldir hafa verið misgóðar fyrir Braga, á 18. öld var hún byggð mikið upp að nýju, á 19. öld mætti her Napoleons Bónaparte sem náði yfirráðum um tíma á svæðinu og á 20. öld fóru brasilískir innflytjendur að hafa áhrif á menningu og arkitektúr borgarinnar.

Þessi hrærigrautur hefur skilað af sér borg sem í dag er stundum talað um sem hina portúgölsku Róm vegna trúarlegs arkitektúrs ef svo má segja og er ein fallegasta borg Portúgal í dag og miðstöð viðskipta og menningar í norðurhluta landsins. Það er allt morandi í kirkjum og byggingum sem tengjast trúmálum á einhvern hátt í Braga og borgaryfirvöldum er mjög umhugað að viðhalda arkitektúr borgarinnar og hafa t.a.m. bannað byggingu háhýsa.

Arco da Porta Nova var eitt sinn hliðið inn í borgina

En eins og lesa má milli línanna þá er saga Braga drepleiðinleg með alla sína biskupa og kaffilepjandi arkitekta og því þurftu þeir að gera eitthvað skemmtilegt. Forfeður Braga voru þó ekkert að stressa sig á hlutunum og stofnuðu ekki fótboltalið fyrr en árið 1921. Reyndar ekki alveg við Braga greyið einan að sakast því eiginleg deildarkeppni í Portúgal hófst ekki af viti fyrr en 1938.

Búningar félagsins voru auðvitað grænir til að byrja með enda Blikinn Bragi með þetta allt á hreinu og hugsunin í kringum félagið var svo falleg að í merki félagsins má sjá bæði Maríu Mey og Jesúbarnið. Nafn félagsins er Sporting Clube De Braga en það fengu þeir frá öllu þekktari keppinautum sínum í Sporting frá höfuðborginni Lissabon sem þeir eru nefndir eftir.

Saga félagsins er þó ekki alveg óflekkuð því ótrúlegt en satt þá heilluðust forráðamenn félagsins mikið af Arsenal og þá sérstaklega búningum þeirra. Rétt eins og var upp á teningnum hjá Sparta Prag sem við fórum yfir fyrir stuttu. Þeir voru þó öllu seinna á ferðinni í London og búningunum var ekki breytt í rauða fyrr en 1946 og hafa verið þannig síðan. Þá erum við að tala um rauða og hvíta eins og Arsenal hefur verið þekkt fyrir að spila í en ekki þessa vínrauðu sem Sparta Prag ílengdist í.

Líklega hafa Bragi og hans fólk eitthvað misst tökin á fótboltaliðinu um tíma því enn þann dag í dag er liðið þekkt undir viðurnefnum eins og Arsenal do Minho (Borgin Braga er í Minho) eða Os Arsenalistas þar sem þeir spila í samskonar búningum og Arsenal. Að auki hafa þeir verið þekkir undir viðurnefninu Os Arcebispos sem er líklega meira viðeigandi enda merkir það auðvitað erkibiskuparnir sem er beintengt við biskupsstólinn sem hefur verið í borginni í margar aldir. Þriðja viðurnefni félagsins og einn eitt sem tengt er sögu borgarinnar er Bracarenses sem er dregið Bracari þjóðflokknum sem myndaði borgina Bracara Augusta sem eins við vitum nú að varð seinna Braga.

Saga félagsins verður seint talin sú merkilegasta í Portúgal þó liðinu hafi stöðugt verið að fara fram og er liðið í dag þekkt sem besta liðið í Portúgal fyrir utan þessi stóru þrjú, Sporting, Porto og Benfica (sem við höfum líka farið yfir).

Braga komst fyrst upp í efstu deild árið 1947, þá nýkomnir í Arsenal búningana, og hafa verið þar að mestu síðan. Þeirra glæstasta stund kom árið 1966 er þeir urðu bikarmeistarar heima fyrir og það sem næst hefur komist þeim áfanga var líklega árið 2008 er þeir unnu síðustu InterToto keppnina sem var haldin. Tímabilið 09/10 enduðu þeir síðan í öðru sæti í deildinni sem er þeirra besti árangur í deild.

Braga á engu að síður afar trygga stuðningsmenn sem styðja liðið í gegnum súrt og sætt. Hápunktur tímabilsins hjá þeim er þegar nágrannar Braga í Vitória de Guimaraes koma í heimsókn í Minho nágrannaslaginn. Vera má að við höfum ekki heyrt mikið um þennan slag hér heima á fróni en þetta er engu að síður slagur sem á sér lengri sögu en hægt er að ímynda sér og rígurinn milli liða nær langt út fyrir fótboltann og er óhætt að segja að þeir eru alveg djöfulli langræknir þarna í norður Portúgal. Málið er nefninlega að milli þessara svæða hefur verið rígur síðan Braga var höfuðborg Gallíu og Guimaraes varð fyrsta höfuðborg Konungsríkisins Portúgal. Þeir taka þetta ennþá svo alvarlega að börnum undir 13 ára er meinaður aðgangur að þessum leikjum nema í fylgd fullorðinna.

Hér má sjá nokkra eldheita stuðningsmenn Braga sem flestir þyrftu að vera í fylgd fullorðinna.

Undanfarin ár hefur Braga verið að komast í auknum mæli í Evrópukeppni félagsliða með misjöfum árangri og á síðasta tímabili náðu þeir sínum besta árangri er þeir komust í Meistaradeild Evrópu. Þeir rúlluðu yfir Celtic 3-0 í sínum fyrsta leik í Meistaradeildinni og unnu þá samanlagt 4-2. Í næstu umferð unnu þeir Sevilla heima og heiman og komust þannig í riðlakeppnina. Þar lentu þeir m.a. í riðli með Arsenal sem rúllaði yfir þá 6-0 í fyrri umferðinni en unnu þá 2-0 í Portúgal og áttu séns að komast áfram á þeirra kostnað allt fram í síðustu umferð. Það gerðist þó ekki og hvorugt þessara liða var hvort eð er að fara framhjá Barcelona í þessari keppni, eins og Arsenal komst að í kvöld.

Braga hefur engu að síður verið á fínu róli í Evrópukeppninni undanfarið og hefur unnið síðustu þrjá heimaleiki sína og það alla með markatölunni 2-0, fyrst gegn Arsenal, svo FK Partizan og svo gegn Lech Poznan í 32-liða úrslitum Evrópudeildarinnar.

Braga vann Arsenal 2-0 á heimavelli en eins og sjá má er við fyrstu sýn erfitt að greina hvort er Arsenal og hvort er Braga.

Næsta mark sem Braga skorar í Evrópu verður þeirra hundraðasta mark frá upphafi en það mun hvorki koma í 73. né í 74. leiknum sem þeir koma til með að spila í Evrópukeppni. Glöggir lesendur sjá það út með þessu að Jamie Carragher með sína 137 Evrópuleiki er næstum helmingi leikreyndari í Evrópukeppnum en Braga-liðið frá upphafi.

Liðið í dag inniheldur ekki mjög þekkt andlit hér í norðurhluta Evrópu en það sem hvað mest stingur í stúf er að það virðast vera fleiri Brasilíumenn í liðinu heldur en Portúgalar, n.t.t. sautján Brassar og auk þeirra eru ennþá fleiri Suður Ameríkumenn á skrá hjá þeim.

Í þeirra bókum má þó sjá Hugo nokkurn Viana sem er líklega það nafn sem við könnumst hvað mest við en hann hefur m.a. spilað einu sinni gegn Liverpool, með Newcastle árið 2002 í leik sem fór 2-2 fyrir Newcastle. Auk hans eru þrír Brassar í sókninni sem hafa þarf gætur á.

Raul Meireles þekkir auðvitað vel til Braga-liðsins eftir að hafa mætt þeim ellefu sinnum sem leikmaður Porto. Hann spilaði líka með þeim Helder Barbosa (frændi skipstjórans í Pirates of the Caribbean) og Brasilíumanninum Alan hjá Porto á árunum 2005 – 2008. Að auki spilaði Meireles með þeim Miguel Garcia, Custódio og Viana í unglingalandsliðum Portúgal.

Þessi knái fyrrum leikmaður Newcastle sló í gegn hjá leikmönnum Inter Milan er hann spilaði með Valencia (þetta var flókinn texti).

Liðið hefur verið í þó nokkurri sókn undanfarin áratug og líklega á sú breyting sem varð á aðstöðu félagsins einhvern þátt í því . Árið 2004 var haldið Evrópumót landsliða í Portúgal sem varð til þess að byggðir voru knattspyrnuvellir út um allt land. Einn þeirra, Estádio Municipal de Braga Brynjars var tekinn í notkun árið 2003 og fengu heimenn auðvitað að leigja herlegheitin undir fótboltaleiki sinna manna.

Arkitekitinn var alveg með sögu Braga á hreinu og skilaði að sjálfsögðu einum glæsilegasta velli í heiminum.

Völlurinn er byggður í sári gamallar námu og er oft kallaður Náman meðal heimamanna en eins gengur hann um þessar mundir undir nafninu AXA völlurinn í höfuðið á franska tryggingafélaginu AXA sem er styrktaraðili Braga (ásamt Players í Kópavogi).

Fyrir aftan annað markið er steinveggur gömlu Monte Castro námunnar og fyrir aftan hitt markið er útsýni yfir borgina. Stúkurnar eru síðan tengdar saman ofanjarðar með stálvírum sem eiga að minna á gamlar býr Inka í Suður Ameríku. Neðanjarðar eru stúkurnar síðan tengdar saman með 5000 fm torgi sem er undir vellinum.

Völlurinn tekur rúmlega 30 þúsund manns í sæti og það er ljóst að það verður uppselt á þennan leik, gott ef Bragi Brynjars láti ekki sjá sig þarna.

Knattspyrnustjóri Braga heitir Domingos José Paciencia Oliveira. Hann er fyrrum leikmaður Porto og var mikil markamaskína sem leikmaður og spilaði 35 landsleiki fyrir Portúgal, Hann tók við Braga-liðinu árið 2009 og hefur eins og áður hefur komið fram náð mjög góðum árangri; skilaði þeim sínu besta tímabili í deildinni í fyrra er Braga leiddi lengi vel og endaði að lokum í öðru sæti og á þessu tímabili hafa þeir náð sínum besta árangri í Evrópukeppninni enda liðið aldrei komist í Meistaradeildina áður.

Braga liðið er í dag í 6. sæti í portúgölsku deildinni með 31 stig eftir 22 leiki, einu stigi á eftir nágrönnum sínum í Guimaraes. Á toppnum trónir Porto með 62 stig eftir 22 leiki (20 sigrar, 2 jafntefli) sem er gjörsamlega fáránlegt og segir allt sem segja þarf um það hvað þessi deild er „skemmtileg“. Meistararnir í Benfica eru í öðru sæti í deildinni en Braga vann þá 2-1 í síðasta leik. Það eru reyndar langbestu úrslit Braga í smá tíma en gengi þeirra undanfarið má sjá hérna.

En snúum okkur þá að okkar mönnum sem eru að fara mæta portúgölsku liði í 17. skipti á fimmtudaginn. Átta þessara leikja hafa unnist og fjórir tapast en á útivelli höfum við bara tvisvar unnið og þrisvar tapað í Portúgal. Raunar hefur Liverpool ekki unnið leik í Portúgal í síðustu sex tilraunum eða síðan við unnum Benfica 4-1 árið 1984.

Bragi heldur sko með báðum liðum.

Liverpool er reyndar líka á sæmilegu róli í þessari keppni enda samkeppnin oft á tíðum á mörkum þess að vera boðleg. Liðið hefur ekki tapað leik í Evrópu í síðustu 13 leikjum og við höfum haldið hreinu í síðustu þremur leikjum. Á móti hafa 4 leikir af síðustu 7 endað 0-0 og verið á mörkum þess að vera boðlegir fyrir nokkurn mann sökum leiðinda.

Ef við klárum svo að ArnarBjörnssona yfir okkur þá þarf ekki að taka það fram að Liverpool hefur ekki bara unnið Meistaradeild Evrpóu oftast allra enskra liða heldur líka þessa ágætu keppni. Þeir sigrar komu 1973, 1976 og síðast 2001 í Dortmund. Liverpool er því auðvitað sigursælasta liðið sem ennþá er í þessari keppni í ár þó að PSV Eindhoven (1978), Bayer 04 Leverkusen (1988), AFC Ajax (1992), FC Porto (2003), CSKA Moskva (2005) og FC Zenit St Petersburg (2008) hafi öll unnið þetta líka. (UEFA.com)

Sagan er engu að síður ekkert að fara hjálpa okkur í þessum leik og alveg morgunljóst að við þurfum að vera nær því að spila eins og liðið sem mætti Manchester United um helgina til að klára spræka Braga menn og liðið má alls ekki vera líkt þeim viðvaningum sem fengu það verkefni að spila við Sparta Prag (tvisvar), Wigan og West Ham.

Auðvitað verðum við án okkar besta leikmanns í síðasta leik (sorry Kuyt), Luis Suarez sem má ekki spila með okkur í þessari deild í ár. Gerrard og Meireles eru síðan líklega tæpir líka fyrir þennan leik enda báðir sprautaðir fyrir United-leikinn (held ég). Við erum þunnskipaðir í bakvarðarstöðunum þar sem Kelly er ennþá meiddur og Aurelio er að sjálfsögðu kominn á meiðslalistann enn á ný. Yfirlæknir Liverpool, hinn virti Ástrali Peter Bruckner fór aðeins yfir þessi meiðsli hans á opinberu síðu Liverpool og sagði m.a.:

“He’s got a significant hamstring injury. Unfortunately his body lets him down. He always play well when he’s fit. We’ve been managing him carefully because he’s not been playing twice in a week, but this just came out of the blue.”

Eina fréttin þarna er auðvitað að meiðsli hjá Aurelio hafi komið lækni Liverpool á óvart. Hann fór einnig aðeins yfir stöðuna á Agger og svo gott sem tilkynnti að hann yrði ekki með í þessum leik:

“Daniel had a nasty kick on a joint to the side of his knee. It’s an unusual spot to get an injury. They take time and he’s a bit of a slow healer. He’s still not 100 per cent so we’ll have to see if he’s fit for the game this week. But it’s more likely to be the following week.”

Að lokum sagði hann frá því að Kelly hefði hlotið svipuð meiðsli og Aurelio en væri farinn að skokka að nýju og eins var hann ánægður með endurhæfingu Shelvey sem þó verður ekki meira með í ár.

Kunnuleg sjón.

Þannig að ekki láta ykkur bregða ef einhver af þessum kjúklingum sem fór með til Prag fái aftur að ferðast með liðinu og jafnvel komast í hóp. Þetta Braga-lið má samt alls ekki vanmeta og mikið vona ég nú að Dalglish fari ekki með það markmið til Portúgals að ná DREPLEIÐINLEGU 0-0 jafntefli og treysta á að klára dæmið á Anfield.

Tippa á að Carroll komi inn í byrjunarliðið í þessum leik (og spili í svona 60-70 mín.) við hliðina á Kuyt. Eins set ég Meireles og Gerrard í þetta lið þó ég sé ekki alveg 100% með þá. Við eigum ekki leik aftur fyrr en viku seinna er við fá Braga í heimsókn og því notar Dalglish bara allt sem í boði er og reynir að koma okkur í eins góða stöðu og hægt er.

Set þetta upp svona:

Ef Joe Cole er heill heilsu þá er þetta tilvalinn leikur fyrir hann og eins set ég Wilson í vinstri bakvörðinn, aðallega vegna þess að ég þoli ekki marga fleiri leiki með Carragher í hægri bakverðinum. Leikkerfið er síðan ekkert aðalatriði því líklega yrði þetta alveg nær því að vera 4-4-2.

Upphitun kemur frekar snemma inn og því ekki víst hverjir fljúga út og ég hef ekkert heyrt um það hvernig Dalglish er líklegur til að stilla þessu upp og því er þetta frekar mikið skot út í loftið.

En það er alveg sama hverjir fá að hefja leik fyrir Liverpool FC, við heimtum ásættanleg úrslit í þessum leik og allt annað en sigur gegn Braga er óásættanlegt, þetta vita allir sem hafa séð Braga (Brynjars) spila fótbolta.

Spá: Við vinnum þennan leik 0-1 í enn einum mökk leiðinlegum Evrópudeildarleiknum.

Að lokum má geta þess að hugsanlega hafi sannleikanum verið hliðrað til á örfáum stöðum í þessari upphitun. :)