Eru menn reiðubúnir í næsta stórleik? Það er skammt stórra högga á milli þessa dagana, svokallað „gott“ vandamál sem fylgir því að ná velgengni á fleiri en einum vettvangi. Auk þess að berjast um Meistaradeildarsæti í Úrvalsdeildinni er liðið nú búið að öðlast réttinn til að leika á Wembley úrslitaleik Deildarbikarsins þetta árið, og á morgun ætlar liðið að reyna að komast enn lengra í hinni, Ensku Bikarkeppninni, og það á kostnað erkifjendanna í Manchester United.

Svo ber við í þetta skiptið að það má nánast segja að knattspyrnan sjálf hafi verið í aukahlutverki í aðdraganda þessa leiks. Í kjölfar Suarez/Evra-málsins hafa menn verið að hugsa um allt aðra hluti en að metast um knattspyrnugetu liðanna síðustu vikur og mánuði og mér finnst þessi vika ekki hafa verið nein undantekning. Það er nánast eins og leikurinn sjálfur skipti minna máli en það sem kemur fyrir utan níutíu mínútna fótboltann sem verður leikinn á laugardag.

- Mun Patrice Evra spila þennan leik á Anfield?
- Hvaða móttökur mun Evra fá meðal stuðningsmanna Liverpool?
- Munu leikmenn Liverpool taka í hönd Evra fyrir leik?
- Verður brotið harkalega á Evra í leiknum, mun þetta leysast upp í vitleysu og rifrildi í stað knattspyrnu?
- Verður einhver fyrir kynþáttaníði á Anfield, og ef svo er, verður Suarez kennt um það?
- Er þeldökkum börnum óhætt innan um Púllara? Vill ekki einhver hugsa um börnin?!?

Möguleikarnir á hneyksli eða suðupunktum eru mýmargir og það veit hver heilvita maður að enska pressan bíður með vel smurða putta á lyklaborðum eftir einhverju, bara EINHVERJU sem hægt er að nota í dálkauppfyllingar næstu vikurnar. Einhverju djúsí dæmi sem selur blöð, maður, eitthvað sem grípur athyglina. Þið getið bókað að hvað svo sem gerist á laugardag, innan vallar eða utan, þá verður dregin upp af því dekksta mögulega mynd og best væri að sjálfsögðu ef áhorfendur á Anfield gera snápunum nú greiða og baula svolítið hressilega á Evra, eða ef einhver kastar í hann krónu, eða einhver í Suarez-bol hróðar ókvæði að honum yfir innkasti.

Þá fyrst yrði nú gaman að vera blaðamaður hjá Mirror, Guardian, eða öllum hinum. Þá fengju þeir nú að hafa skoðun á þessu öllu saman og gætu sagt okkur í svona þúsundasta sinn hvað Liverpool er mikill skítaklúbbur.

Ég vona að menn hugsi áður en þeir framkvæma og geri snápunum enga greiða í hádeginu á laugardag. En nóg af þeim útúrdúr í bili.

Knattspyrnulega séð eru bæði lið í fínum gír. United eru sem fyrr í öðru sæti í Úrvalsdeildinni (og sinni eigin borg). Þeir hafa verið á sigurbraut undanfarið, þrátt fyrir mikil meiðsli en leikmenn eins og Rio Ferdinand, Anderson, Ashley Young og Darren Fletcher munu allir missa af þessum leik, og þá þykja þeir Nani og Phil Jones vera tæpir. Ég ætla hins vegar að tippa á að þeir tveir síðastnefndu verði báðir skyndilega leikfærir á laugardag og að þetta verði liðið sem við er að etja:

Þetta er þokkalega sterkt lið hjá þeim og svo eiga þeir Berbatov, Hernandez og Scholes á bekknum þannig að þótt þeir eigi í meiðslum þessa dagana er engan veginn hægt að líta framhjá þessum leik. Okkar menn verða að vera upp á sitt allra, allra besta til að klára þetta með sóma.

Af okkar mönnum er minna að frétta. Luis Suarez á eftir tvo leiki í banni sínu og Lucas er enn á hækjum, að öðru leyti er það bara Jay Spearing sem mun að öllum líkindum missa af þessum leik áður en hann verður leikfær á ný.

Ég ætla að spá því að Dalglish breyti sem minnstu eftir flottan leik gegn City á miðvikudag. Craig Bellamy hefur byrjað og spilað í 70+ mínútur gegn bæði Bolton og City síðustu daga þannig að ég spái því að Andy Carroll komi inn í liðið í hans stað og að Dalglish eigi hann ferskan á bekknum ef/þegar þörf krefur:

Þetta er, eins og hjá United, feykisterkt lið og lið sem ætti að vera í góðum gír eftir að hafa tryggt sér farseðil á Wembley í vikunni. Ég hef mestar áhyggjur af Carroll og býst ekki við miklu frá honum í þessum leik, en einhver verður að rótera á móti Bellamy í fjarveru Suarez og það er enginn annar sem kemur til greina.

MÍN SPÁ: Ég hef enga sérstaka tilfinningu fyrir leiknum sjálfum, en ég er handviss um að eitthvað á eftir að gerast sem verður meira fréttaefni en leikurinn sjálfur. Spáin mín í dag verður því tvíþætt:

- Leikurinn endar 1-1 sem þýðir endurspil á Old Trafford eftir hálfan mánuð. Það þýðir að Luis Suarez þarf að heimsækja Evra & co. tvisvar á einni viku eftir að hann er kominn inn aftur, sem er nokkurn veginn það leiðinlegasta sem ég get ímyndað mér fyrir hann núna.
- Það verður baulað á Evra allan tímann og hvert einasta blað utan Merseyside-svæðisins mun skrifa pistla, leiðara, greinar og blogg þar sem því er lýst af mikilli kostgæfni hversu mikill skítaklúbbur Liverpool er og hvað það séu miklir rasistar sem halda með Liverpool.

Ég held að þetta sé mesta svartsýnisspá sem ég hef látið frá mér á mínum átta árum á þessari síðu. Vonandi hef ég ekkert vit á þessu.

Áfram Liverpool!

Eftir alltof langa bið er liðið okkar einu skrefi frá því að fara í úrslitaleik í keppni.

Mér telst til að það hafi verið vorið 2007 sem við slógum út Chelsea og fórum í úrslitaleik í Meistaradeildinni – fimm ár semsagt. Árið áður slógum við sama lið út í undanúrslitum og lékum vorið 2006 til úrslita um FA-bikarinn, það eru semsagt sex ár síðan við fórum í úrslitaleik í heimalandi liðsins okkar ástkæra.

Vissulega er hér á ferð “minnst mikilvægasta keppnin” á hverju ári, en eitt af því sem aldrei verður ofmetið er sigurhefð leikmanna og liða. Það er dásamleg tilfinning að ná árangri og standa með verðlaun í höndunum, tilfinning sem þú ert til í að leggja mikið á þig að ná aftur og upplifun sem styrkir tengsl þess leikmannahóps sem nær áfanganum saman. Las viðtal við mótormunninn Mourinho ekki alls fyrir löngu þar sem hann taldi sigur þeirra Chelseamanna á okkar drengjum í úrslitum þessarar keppni árið 2005 hafa verið lykil að öllum sigrum Chelsea síðan þá. Hann hafi þar náð að sanna fyrir leikmannahópnum sínum og stjórninni að hans hugsun væri nógu sterk til að vinna titil og þá staðreynd hafi hann yfirfært á leikmennina. Fyrst þeir unnu þessa keppni gætu þeir unnið allt.

Sú er kannski einmitt staðan okkar manna á þessu mómenti. Það getur enginn sagt að við höfum farið auðvelda leið (Exeter, Brighton, Stoke og Chelsea áður en hingað var komið) og ekki er verkefnið í undanúrslitum minna. Ef það er klárað hlýtur sjálfstraustið í brjóstum manna að vera orðið meira en áður. Þess vegna fullyrði ég það að leikur morgundagsins er sá mikilvægasti í vetur, og sá mikilvægasti á Anfield í ansi mörg ár.

Anfield er ekki alltaf vettvangur undanúrslitaleikja, en þegar sá leikvangur hýsir síðari undanúrslitaleik má búast við töluverðu fjöri. Það sama verður örugglega uppi á teningnum annað kvöld. Það er uppselt á leikinn og hugur aðdáendanna er að fylgja liðinu upp þá brekku sem framundan er, og ná að fara á Wembley í fyrsta sinn síðan árið 1996! Vissulega höfum við unnið titla í Englandi síðan, en úrslitaleikirnir voru þá í Cardiff og það er klárlega mikið hungur hjá öllum í tengslum við félagið að fylla “The Wembley Way” af alrauðum Scouserum og endurvekja þann völl sem “annað heimili rauðliðanna frá Liverpool”.

En það er sko alls ekki sjálfgefið að við förum þangað! Framundan er án vafa sterkasti leikmannahópur Englands í dag, ofurmannlega skipað lið Manchester City sem hefur ekki lagt það í vana sinn að tapa mörgum leikjum á ferðum sínum í vetur. Liðið hefur þó átt erfitt uppdráttar á Anfield í gegnum söguna, í síðustu 10 viðureignunum þar höfum við unnið 7 og gert 3 jafntefli, síðast í deildarleiknum í vetur þar sem leikar fóru 1-1 og Mancini var ansi glaður með þau úrslit á erfiðum útivelli að hans sögn.

Þegar kemur að því að finna út byrjunarlið okkar manna er ég á því að margt sé að brjótast um í kolli Kóngsins Dalglish. Síðasti leikur okkar manna var sá versti undir hans stjórn, en í raun held ég að erfitt sé að finna marga sterkari leikmenn utan byrjunarliðsins en hófu leik á Reebok. Þess vegna held ég að hann sé einmitt að velta fyrir sér hverjir það eru sem hafa reynslu af svona leikjum, og svo horfir hann pottþétt líka til fyrri leiksins á Etihad Stadium þegar hann raðar upp á blaðið. Ég er því eiginlega alveg blankó, en held samt að við sjáum hann stilla upp 4-5-1 með varnartengdu liði sem svo eigi að sækja þegar líður á leikinn. Ekki ólíkt því sem við sáum í fyrri leiknum.

Ég set þess vegna þetta lið upp, þó ég sé alls ekki að velja það sem ég myndi vilja sjá.

Eftir svona ræðu eins og karlinn hélt um helgina ætlar hann eitthvað að færa til, ég held einhvernveginn að hann ætli Carra að sigla þetta á reynslunni og eftir erfiða innkomu Enrique á Etihad verði hann á bekk. Ég var samt búinn að setja hann líka inn, þá í kerfi með þrjá hafsenta og Skrtel líka inni og Kelly úti. En ég viðurkenni að ég átti mjög erfitt með að stilla þessu upp, en er þó handviss um að við sjáum einhverjar breytingar frá Bolton-leiknum, karlinn er ekki bara að gelta. Hann mun bíta!

Manchester City virðast ætla að sætta sig við leikbann sem Mario Balotelli var dæmdur í eftir leik þeirra um helgina, en þeir eiga ágætis leikmenn samt inni. Viðurkenni samt að vera sáttur við að vera laus við Balotelli. Vissulega “nöttaður” í hausnum, en verulega góður fótboltamaður sem við eigum erfitt með að “matcha upp”. Ætla aðeins að reyna að skjóta á þeirra lið í leiknum.

Hörkuleikmannahópur sem erfitt verður að eiga við. Þó vissulega veikari en ef að Kompany og Balotelli væru með!

Ég hlakka gríðarlega til. Við erum með góð úrslit með okkur úr fyrri leiknum og Anfield verður vafalaust tólfti maðurinn. Hins vegar er áðurnefnd hefð og reynsla af svona leikjum meiri að þessu sinni hjá mótherjunum, aðeins Agger, Gerrard, Carra, Johnson og Reina hafa unnið sér sæti á Wembley í okkar leikmannahóp og við verðum að viðurkenna það að síðustu ár hafa fáir leikir af þessari stærðargráðu verið verkefni okkar drengja, ólíkt City-liðinu.

Þetta verður blóðug barátta fram á síðustu sekúndur held ég og það mun standa tæpt, en leikurinn fer 1-1 þar sem Captain Fantastic jafnar á 88.mínútu og Anfield skilar svo leiknum heim í höfn og við getum farið að hlakka til Wembleyferðar.

KOMA SVO!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Sigur gegn Bolton á morgun myndi verða til þess að árangur okkar manna á útivelli yrði betri heldur en allt síðasta tímabil. Þetta segir kannski ekki mjög margt enda liðið ömurlegt á síðasta tímabili en þó klárlega ágætis mælikvarði á bætingu milli tímabila. Verra er þó að heimavöllurinn hefur ekkert verið að gefa af sér á þessu tímabili og þrátt fyrir að hafa ekki tapað leik á Anfield í vetur og á stundum skotið 20-30 á markið í leik höfum við bara unnið 4 leiki á heimavelli. Einn af þessum leikjum var einmitt öruggur sigur gegn arfaslöku Bolton liði og það sem meira er þá náðu okkar menn að skora þrisvar í leiknum, það eitt telst til tíðinda á þessu tímabili.

Heimavöllurinn hefur ekkert verið happa fyrir Bolton heldur og reyndar er árangur þeirra á Reebok Stadium sá versti hjá heimaliði í deildinni á þessu ári, einn sigur og eitt jafntefli í tíu leikjum. Þó voru Owen Coyle og hans menn aðeins farnir að rétta úr kútnum undanfarnar vikur eftir hræðilega byrjun á tímabilinu. Liðið tapaði 3-0 á Old Trafford í síðustu umferð en fyrir þann leik höfðu þeir unnið tvo og gert jafntefli í einum. T.a.m. unnu Bolton menn góðan sigur á Everton um daginn í áhugaverðum leik þar sem mark Tim Howard markmanns Eveton yfir allann völlinn var aðeins næst óvæntasta mark leiksins því David nokkur N´Gog skoraði fyrir Bolton í þessum leik.
Byrjunarlið Bolton í síðasta leik var svohljóðandi:

Bekkur: Lynch, Boyata, Riley, Pratley, Tuncay Sanli, Kevin Davies, Ivan Klasnic.

Sá leikur skíttapaðist og því erfitt að segja til um hvernig Coyle hugsar þennan leik. Meiðslalistinn er nokkuð langur hjá þeim, en Juusi Jaaskelainen, Mikel Alonso, Ricardo Gardner, Tyrone Mears, Chung-Yong Lee, Stuart Holden og Sean Davis verða allir fjarri góður gamni í þessum leik. Eins hjálpar þeim lítið að hafa selt fyrirliða sinn, Gary Cahill til Chel$ea í þessari viku.

Tölfræðin er með okkur fyrir þennan leik og það er eitthvað sem gerir mig ávallt stressaðan fyrir leik. Liverpool hefur unnið Bolton í síðustu tíu viðureignum liðanna, fjórir þessara leikja hafa verið á Reebok. Bolton náði síðast stigi af Liverpool árið 2006 og gott ef anti-kristur var ekki að stýra þeim þá. Liðin hafa spilað 25 leiki síðan úrvalsdeildin var stofnuð og Bolton hefur unnið þrjá þessara leikja.

Við eigum að vinna þennan leik, sérstaklega núna enda þetta eitt allra lélegasta Bolton lið sem þeir hafa boðið uppá. Okkar menn bara verða að hrista þetta 0-0 tap gegn Stoke af sér og koma með látum inn í þennan leik og Dalglish hreinlega verður að bjóða upp á gáfulegri sóknarleik en arfaslakan Dirk Kuyt einan upp á topp og 5 varnarmenn eins og við sáum síðustu helgi.
Þessi viðureign er lognið á undan storminum því að á miðvikudag er seinni leikurinn gegn Man City og á laugardaginn er það Manchester United í FA Cup.

Fjarverandi á morgun eru Luis Suarez og Lucas Leiva ásamt því að Jay Spearing er tæpur fyrir þennan leik. Ekki langur listi en það hroðalegt að vera án Suarez og Lucas. Þetta er fimmti leikurinn sem Suarez tekur út í þessu blessaða banni sínu.

Það er vika síðan við spiluðum síðasta leik og því held ég að Dalglish hefji leik með eins sterku liði og hann hefur uppá að bjóða.

Vonandi koma Agger og Enrique inn í byrjunarliðið aftur og ég tippa á að Carroll hefji leik og hafi þá Bellamy, Downing og Gerrard á hlaupandi í kringum sig.

Spá: Ég er lúmskt smeykur fyrir þennan leik enda liðið alls ekki sannfærandi í þessum leikjum sem við eigum að klára og bit frammávið er vandræðalegt, spái þó 0-2 og það verði Gerrard og Henderson sem skori mörkin.