Þá er komið að sjöttu umferð deildarinnar, en þegar þetta er skrifað er Liverpool í fjórða sæti deildarinnar á eftir stórliðunum (skoðar töfluna)…. Everton, Villa og Leeds. Já þetta er búin að vera skrýtin leiktíð, reyndar skrýtið ár í heild sinni, og sjálfsagt verður þetta svolítið skrýtið enn um sinn. Enn erum við ekkert nær því að áhorfendur geti farið að mæta á leikina, sérstaklega á meðan veiran virðist vera að sækja í sig veðrið frekar en hitt.

En nóg um það. Andstæðingar okkar manna í 6. umferð eru piltarnir í Sheffield United. Eins og nafnið bendir til kemur liðið frá Sheffield, sem er borg sem má finna í Suður-Yorkshire í Englandi. Það er nú ekki svo langt frá Liverpool, sirka helmingi lengra í austur frá Liverpool heldur en Manchester. Lesendur kannast e.t.v. við Sheffield úr sögu- og landafræðibókum fyrir að hafa verið mikil iðnaðarborg, reyndar hefur borgin lengi verið kölluð “Stálborgin” (e. Steel City), en þar var lengi vel blómlegur stáliðnaður sem og talsverð kolavinnsla. Í borginni voru gerðar allnokkrar uppgötvanir á sviði málmvinnslu, þannig hefur stál frá Sheffield lengi vel þótt vera gæðavara, og borgin hefur um langt skeið verið þekkt fyrir framleiðslu á borðbúnaði hverskonar. Reyndar eru fyrstu heimildir um slíkt síðan á 13. öld, hvorki meira né minna. Allur þessi iðnaður setti nú mark sitt á ásýnd borgarinnar, og árið 1937 talaði George Orwell um að það mætti allt eins kalla Sheffield “ljótustu borgina í gamla heiminum” (hann hefur væntanlega viljað undanskilja borgirnar í Bandaríkjunum og lái honum það hver sem vill).

Knattspyrnan á sér langa sögu í borginni, og það er reyndar þannig að elsta opinbera knattspyrnulið veraldar sem enn starfar er Sheffield FC, en það var stofnað árið 1857 (þá er verið að tala um sjálfstætt knattspyrnulið, þ.e. lið sem er ekki stofnað út frá skóla eða annarri stofnun). Í dag eru fyrst og fremst tvö knattspyrnulið sem við þekkjum frá Sheffield. Annars vegar er það liðið með skemmtilega nafnið: Sheffield Wednesday, en liðið ku hafa tekið vikudaginn með í nafnið þar sem stofnendur klúbbsins áttu frí á þessum degi vikunnar og gátu því iðkað íþróttina þá. Sheffield Wednesday verður svo að sjálfsögðu tengt Liverpool órjúfanlegum böndum um alla tíð í gegnum heimavöll sinn, Hillsborough, og þarf ekki að rekja það frekar hér. Sheffield Wednesday leikur í dag í næstefstu deild, og átti síðast sæti í úrvalsdeildinni árið 2000.

Hitt liðið – sem vill svo til að eru einmitt andstæðingar okkar manna og mæta á Anfield annað kvöld – eru Sheffield United. Sheffield United er eitt þeirra liða sem áttu aðild að stofnun úrvalsdeildarinnar á sínum tíma, og fyrsta mark deildarinnar kom einmitt þegar þeir skoruðu gegn góðkunningjum okkar í Manchester United. Liðið staldraði nú ekki lengi við í efstu deild, áttu svo stutta endurkomu tímabilið 2006-2007 en eru tiltölulega nýkomið upp í úrvalsdeild aftur, þegar þeir hófu leik í efstu deild haustið 2019. Flestir áttu nú von á því að nýliðarnir myndu fara lóðbeint niður aftur, en þeir sneru heldur betur á sparkspekinga og voru lengi vel í ágætis málum í efri hluta deildarinnar, og áttu jafnvel möguleika á að ná Evrópusæti á tímabili. Endanleg niðurstaða varð nú samt sú að liðið hirti 9. sætið, sem verður engu að síður að teljast ágætis árangur. Liðið var ekki endilega að skora mest í deildinni, náði að pota inn 39 mörkum, og var sjötta neðsta liðið í markaskorun. Á móti fékk það ekki heldur mörg mörk á sig, eða jafnmörg og það skoraði, og aðeins 3 efstu liðin sem fengu færri mörk á sig. Það má alveg færa rök fyrir því að þetta hafi að miklu leyti verið að þakka lánsmarkverðinum þeirra, Dean Henderson, en hann er farinn aftur til móðurfélags síns og situr þar á bekknum á meðan tiltekinn Spánverji er enn sem komið er á undan honum í goggunarröðinni. Eru margir á þeirri skoðun að téður Dean endi sem aðal landsliðsmarkvörður Englendinga, enda ljóst að núverandi landsliðsmarkvörður hefur full marga galla (eins og að meiða leikmenn andstæðinganna, svo fátt eitt sé nefnt). En hann er gjafmildur, það má hann eiga (**hóst** Origi 90+6 mín **hóst**).

Kenningin um að árangur síðustu leiktíðar megi þakka markverði þeirra hljómar ekkert út úr kortinu í ljósi þess að í dag eru þeir í fallsæti, með aðeins 1 stig úr 5 leikjum, og heil 2 mörk skoruð í þeim. Enda fór það svo að áður en leikmannaglugginn lokaðist í haust tóku þeir sig til og áttu besta boð í vonarstjörnu okkar manna, Rhian Brewster, í von um að finna þar leikmann sem gæti bætt markaskorunina. Sá piltur ætti að vera lesendum síðunnar að góðu kunnur, en hann kom til Liverpool árið 2015 frá Chelsea og hefur þótt vera mikið efni allar götur síðan. Hann var í U17 liði Englands sem urðu heimsmeistarar í sínum aldursflokki árið 2017, og var þar í ágætum félagsskap með piltum eins og Phil Foden, Callum Hudson-Odoi, Jadon Sancho og fleirum. Ferill Brewster var því miður settur á ís í byrjun árs 2018 þegar hann meiddist illa í leik U23 liðsins gegn City, og það tók hann rúmlega heilt ár að koma aftur til baka. Hann náði þó að vera á bekk í leiknum fræga gegn Barcelona á Anfield, sem og í úrslitaleiknum í Madríd, og fór því frá félaginu með meistaradeildarmedalíu í vasanum. Það var ljóst að hann var aldrei að fara að fá þær mínútur sem hann þurfti til að þroskast sem leikmaður, og því var það í allra þágu að hann færi til liðs sem myndi geta nýtt sér þjónustu hans og gæfi honum einhverjar mínútur. Það fylgdi sögunni að Michael Edwards hafi sett “buyback” klásúlu í kaupsamninginn, enda hefur Klopp alltaf haft mikið álit á honum sem knattspyrnumanni og vonandi bara spurning hvenær hann springur út. Við vonum bara að það gerist ekki á Anfield á morgun! En það er annars nánast öruggt að hann muni byrja gegn sínum gömlu félögum í þessum leik.

Hvað okkar menn varðar, þá er ljóst að við sjáum engan Alex Oxlade-Chamberlain, engan Virgil van Dijk og engan Kostas Tsimikas. Við fáum ekki að vita hvernig staðan verður á Joel Matip, Thiago Alcantara og Alisson Becker fyrr en rétt fyrir leik, þeir eiga allir möguleika á að koma við sögu, þó líklegast sé kannski að Alisson sjáist ekki aftur á leikskýrslu fyrr en um næstu helgi. En við bara krossum putta og vonum að hann verði fullfrískur sem allra fyrst. Það virðast allir hafa sloppið tiltölulega óhnjaskaðir frá leiknum gegn Ajax, en vissulega voru nokkrir leikmenn sem léku allar 90 mínúturnar og spurning hvort við sjáum menn eins og Milner eða Wijnaldum í byrjunarliði af þeim sökum.

Við skulum því prófa að stilla liðinu upp svona:

Þetta ræðst þó auðvitað allt af því hvort menn verði dæmdir leikfærir, og eins hvort læknateymið treysti mönnum til að byrja leikinn. Þannig átti Henderson t.d. aðeins að vera fær um að spila 45 mínútur á miðvikudaginn og kom því inná í hálfleik, og alveg spurning hvort hann sé í standi til að byrja á morgun. Ráða Trent og Robbo við 90 mínútur til viðbótar, hafandi spilað tvo síðustu leiki að fullu? Sóknartríóið okkar var allt tekið út af á 60. mínútu á miðvikudaginn, örugglega með annað auga á þessum leik gegn Sheffield. Maður sæi þó alveg Firmino fá smá pásu ef leikform gæfi einhverja vísbendingu, en það er svo allt eins líklegt að Klopp sé ekkert að spá í mörk eða stoðsendingar hjá honum og sé bara að horfa á vinnuframlag hans almennt.

Það er morgunljóst að krafan er einföld: vinna leikinn og þoka sér nær toppsætinu, því þar viljum við vera. Núna þarf liðið að sýna það að það sé fært um að vera í toppbaráttunni – og helst að það sé fært um að vinna titilinn annað árið í röð – án besta varnarmanns heims, Virgil van Dijk. Ef það tekst má segja að það yrði árangur sem mætti líkja við endurkomuna gegn Barca forðum daga, nema að það var bara einn leikur (og við vorum vissulega án Salah og Firmino í þeim leik). Þetta er heilt tímabil án VVD. En ef einhver getur mótíverað sína menn til að ná þessum árangri, þá er það Jürgen Norbert Klopp.

Spáum öruggum 3-0 sigri, og Adrian heldur hreinu annan leikinn í röð.

KOMA SVO!!!