Ég má til með að benda á nýjasta pistil Paul Tomkins á opinberu síðunni. Í pistlinum ræðir hann ýmislegt varðandi klúbbinn og fjölmiðlaumfjöllun um hann, en hann dettur niður á gullmola undir lok pistilsins þegar hann rýnir í framtíðina:

“Manchester United are an interesting case study. ( … ) It’s a team which has, on the whole, been together for a lot longer, and with the same man in charge for all that time, to keep a stable vision and a similar style of play.

Liverpool should now be nearer to this ideal. The core of players around whom Benitez is building his team are all at a very strong level now, with plenty of time ahead of them.

Benitez may see things differently, but I get the sense he won’t want to make wholesale changes this summer. That would almost be like starting from scratch. Where would United be this season if they’d offloaded Evra and Vidic after their shaky introductions to English football?

This is where players like Mascherano, Kuyt, Aurelio and Arbeloa, as players new to England, will hope to be stronger in their second seasons, while Pennant and Bellamy will have settled at the club. To me, it now seems a case of adding a small number of top-quality players.”

Ég hef einmitt hugsað mikið síðustu daga um sumarið sem er framundan hjá klúbbnum. Við vitum að með nýjum eigendum koma auknir fjármunir til leikmannakaupa, og þótt það sé óljóst hversu mikill peningur verður settur í slíkt er ljóst að Rafa mun geta leyft sér meira en sl. þrjú sumur.

Þegar við bloggararnir vorum í Liverpool-borg fyrir viku síðan ræddum við mikið hvaða menn Rafa þyrfti að fá til sín og í hvaða stöður, í sumar. Við komumst að þeirri niðurstöðu að vinstri kantur og framherji væru forgangsstöðurnar, þar sem liðið hefur núna góða breidd í öllum öðrum stöðum á vellinum. Og í raun er breidd bæði á vinstri kanti og frammi líka, sérstaklega með tilkomu Andriy Voronin. Vandamálið er bara það að það er orðið erfitt að telja Harry Kewell til leikmanna Liverpool, svo mikið er hann meiddur, og menn eins og Fabio Aurelio og Mark Gonzalez hafa ekki sýnt nóg til að maður telji þá til lykilmanna liðsins. Langt því frá.

En Tomkins kemur niður á góðan punkt. Þvert á það sem margir virðast halda tel ég, eins og Tomkins, að Rafa muni reyna að halda leikmannabreytingum í lágmarki í sumar. Ég held að menn eins og Jerzy Dudek og Robbie Fowler muni yfirgefa klúbbinn, en ég sé Rafa ekki fyrir mér losa sig við Craig Bellamy eftir aðeins eitt tímabil. Peter Crouch er spurningarmerki og það verður að koma í ljós hvað Rafa ætlar sér með hann, en ég hef á tilfinningunni að hann verði líka kyrr.

Hvað þá? Ef Rafa ætlar ekki að láta mikið af leikmönnum fara, hvernig bætir hann þá liðið? Að mínu mati er það einmitt það sem við höfum verið að tala um síðan síðasta sumar. Rafa er á fyrstu þremur tímabilum sínum búinn að endurnýja leikmannahópinn svo að nú eru aðeins eftir í honum leikmenn sem Rafa hefur annað hvort viljað halda áfram frá fyrra tímabili (s.s. Carragher, Riise, Hyypiä, Gerrard og Finnan) og svo leikmenn sem hann sjálfur hefur keypt til liðsins.

Þá er einnig athyglisvert að taka United sem dæmi. Það eru fjögur ár síðan þeir keyptu Cristiano Ronaldo, þrjú síðan þeir fengu Saha, Rooney og Heinze, tvö síðan þeir fengu Van der Sar og eitt síðan þeir fengu Evra og Vidic. Eini leikmaðurinn sem þeir keyptu sl. sumar var Michael Carrick. Hann var dýr, og við hlógum að þeim kaupum á þeim tíma, en það verður að viðurkennast að Ferguson vissi hvað hann var að gera. Hann sá að hann var með góðan kjarna af leikmönnum sem höfðu verið mislengi að aðlagast leikstíl United og enskri knattspyrnu (Ronaldo sló t.d. strax í gegn á meðan Saha þurfti tvö tímabil til) og gerði því ekki þær magnbreytingar sem flestir aðdáendur United virtust hrópa á.

Liverpool eru að vissu leyti á svipuðum stað núna. Burtséð frá því hvernig Meistaradeildin í vor fer, og burtséð frá því hvort liðið endar í þriðja eða fjórða sæti, þá breytir það ekki því sem er satt um leikmannahópinn. Rafa hefur fengið til sín menn á borð við Alonso, Reina, Luis García, Kuyt, Sissoko og Agger sem hafa þegar sannað sig og eru að spila hágæðaknattspyrnu fyrir Liverpool. Þá eru þarna líka leikmenn á borð við Pennant, Gonzalez, Crouch, Bellamy, Aurelio og Mascherano sem eru á sínu fyrsta tímabili (að Crouch undanskildum) og geta bætt sig enn frekar eftir því sem lengra líður á feril þeirra í rauðu treyjunni.

Dæmi: Dirk Kuyt hefur skorað 10 mörk í 37 fyrstu leikjum sínum fyrir félagið, sem er ágætt, en hann viðurkennir sjálfur að hann vill skora meira. Didier Drogba skoraði um þrjátíu mörk á fyrstu tveimur tímabilum sínum með Chelsea og sumir vildu jafnvel selja hann sl. sumar, en á þriðja tímabili sínu hefur hann fundið sig og skorað svipað mikið bara í vetur og hann gerði fyrstu tvö tímabil sín. Kuyt hefur að mínu mati þegar sannað sig sem lykilmaður í liði Rafa Benítez en hann getur samt gert enn betur, og sú tilhugsun er fyrir mér mjög jákvæð.

Annað dæmi: Mark Gonzalez kom til liðsins frá Spáni sl. sumar. Hann hefur þurft að venjast enskri menningu, enskri knattspyrnu, læra tungumálið og aðlagast miklum breytingum í sínu lífi. Þetta eru ekki einfaldir hlutir þegar þú ert rétt rúmlega tvítugur, og því held ég að þótt við getum öll verið sammála um að hann hafi valdið eilitlum vonbrigðum í vetur að þá á hann mikið meira inni og mun vonandi sýna það þegar líður á. Kannski þarf hann ár í viðbót, kannski ekki, en hann er ungur og hefur tíma.

Það eru fleiri svona. Liðið er með ákveðna mænu af lykilmönnum sem hafa margir hverjir verið lengi hjá liðinu; Carragher og Gerrard (uppaldir), Riise (2001), Hyypiä (1999), Finnan (2003), Alonso og Luis García (2004), Reina, Crouch og Sissoko (2005), Agger, Bellamy, Kuyt og Pennant (2006). Þessir leikmenn hafa þegar sannað erindi sitt í liðinu að mínu mati, og þó þeir geti flestir enn bætt sig eru þetta leikmenn sem við þurfum, að mínu mati, ekki að hafa áhyggjur af. Eftir sitja “vafaatriði” eins og Aurelio, Gonzalez, Mascherano og Arbeloa sem þurfa meiri tíma, en ef bara tveir af þeim standa undir væntingum er það ágætis viðbót við núverandi mænu liðsins.

Hvað þarf þá í sumar, ef Rafa ætlar ekki að gera heildsölubreytingar? Að mínu mati þurfum við pottþétt einn, kannski tvo og í mesta lagi þrjá nýja leikmenn sem verða að eiga eftirfarandi sameiginlegt:

• Þeir þurfa að vera af því kalíberi að hægt sé að búast við því að þeir fari beint inn í aðalliðið.

Meira þarf ekki til. Rafa hefur keypt ýmis konar leikmenn í gegnum tíðina, og með hliðsjón af því að Voronin er þegar á leið til liðsins í sumar finnst mér raunhæft að við sjáum ekki fleiri “liðsmenn” koma til okkar. Menn geta giskað eins og þeir vilja, en ef við fáum menn á borð við t.d. Samuel Eto’o og Daniel Alves í sumar og ekkert meira gerist þá verð ég himinlifandi. Því minna sem gerist, því betra, að því gefnu að það litla sem gerist verði af réttu kalíberi.