20. febrúar, 2007
Þetta verður með lengri upphitunum - en þegar svona mikið er í húfi er um margt að skrifa.
Þegar dregið var í 16-liða úrslit Meistaradeildarinnar í upphafi desembermánaðar lentu meistarar síðustu tveggja tímabila saman. Ég man að það kom mér einhvern veginn ekkert á óvart þegar Liverpool dróst gegn Barcelona, ég hafði bitið það í mig vel fyrir dráttinn að þetta væru örlög og nú væri komið að því sem ég hef lengi hlakkað til, að sjá þau tvö lið sem ég held mest með takast á í útsláttarfyrirkomulagi Meistaradeildarinnar.
Mér varð að ósk minni og annað kvöld taka Evrópumeistarar Barcelona á móti Liverpool á hinum stórfenglega Nou Camp-leikvangi í fyrri leik liðanna í 16-liða úrslitunum. Þrettán dögum síðar munu liðin svo mætast í síðari leik rimmunnar á Anfield í Liverpool og það gleður mig óstjórnlega að segja að ég verð staddur á þeim leik. Ég hef skrifað á þessa Liverpool-vefsíðu í þau þrjú ár sem hún hefur verið opin og er Púllari fyrst og fremst, þannig að ég kem til með að halda með mínu liði í þessari rimmu, en ég er einnig mikill Barcelona-maður og fyrir vikið verð ég að viðurkenna að persónulega mun ég ekki vera jafn svekktur ef Liverpool fellur út og ég yrði ef mótherjarnir væru Real Madrid, Chelsea eða annað slíkt lið. Ég vonast bara eftir að fá skemmtilega rimmu.
Ef við skoðum liðin og gengi þeirra undanfarið er margt í gangi sem gerir þessa rimmu athyglisverða:
Bæði lið hafa síðustu vikuna lent í fréttum fyrir rangar sakir, þ.e. það sem gerist utan vallar. Á meðan Samuel Eto’o afhjúpaði klíkuskap og slæman móral innan leikmanna- og þjálfarahóps Barcelona brutu leikmenn Liverpool reglur Rafa Benítez í æfingaferð í Portúgal, auk þess sem Craig Bellamy og Johnny Riise rifust. Afleiðingar þessara hneykslismála beggja klúbba eiga eftir að koma í ljós en menn eru þegar byrjaðir að leiða líkum að því að framtíð bæði Samuel Eto’o og Craig Bellamy liggi annars staðar en hjá sínum liðum í sumar. Slíkt verður að koma í ljós, en ljóst er að allt þetta umtal hefur komið á slæmum tíma fyrir bæði lið.
Bæði lið töpuðu síðustu deildarleikjum sínum fyrir stórleik morgundagsins. Fyrir níu dögum síðan töpuðu Liverpool 2-1 fyrir Newcastle á útivelli í leik sem þeir voru hreinlega aular að vinna ekki. Síðan þá hefur liðið haft eins og áður sagði níu daga til að einbeita sér að Barcelona, en hvort það þýðir aukinn ferskleika eða skort á leikæfingu verður að koma í ljós á morgun. Liðið verður þó allavega vel undirbúið. Á móti kemur að Börsungar, sem sitja sem fyrr á toppi La Liga á Spáni, töpuðu 2-1 á útivelli fyrir Valencia um helgina í leik sem einkenndist af andleysi í leik meistaranna og spjaldagleði dómarans.
Þá er vert að minna á að í herbúðum Liverpool eru þrír leikmenn sem hafa leikið fyrir Barcelona á ferlinum, þeir Bolo Zenden, Pepe Reina og Luis García, og geta þeir gefið hinum leikmönnunum góð ráð varðandi það að leika á Nou Camp. Rafael Benítez er sjálfur ekki ókunnugur spænska stórliðinu og þá hafa þeir Jamie Carragher, Sami Hyypiä og Steven Gerrard leikið þar tvisvar áður með Liverpool í Evrópukeppni, árin 2000 og 2001.
Hinum megin tjaldsins eru þrír leikmenn sem á móti geta undirstrikað mikilvægi þess að Börsungar nái góðum úrslitum á morgun. Og trúið mér, þeir munu gera það. Eiður Smári Guðjohnsen lék fyrir Chelsea í undanúrslitaleiknum fræga fyrir tveimur árum, þegar stemningin á Anfield var slík að jafnvel elstu menn störðu á í undrun, auk þess sem þeir Lilian Thuram og Gianluca Zambrotta voru í liði Juventus sem guggnaði gagnvart stemningunni í 8-liða úrslitunum sama ár. Þessir þrír leikmenn vita betur en flestir hversu hættulegt það er að leika á Anfield og munu því brýna fyrir samherjum sínum mikilvægi þess að sigra á morgun.
Aðdragandinn að þessum leik hefur verið hálf skrýtinn. Þegar drátturinn átti sér stað í desemberbyrjun vildu flestir Púllarar meina að þetta yrði nánast ómögulegt og hlutlausir miðlar töluðu réttilega um Barcelona sem líklegra liðið. Síðan þá hafa meistararnir á Spáni hikstað aðeins í deildarkeppninni en eru þó enn efstir, á meðan Liverpool hefur verið liða heitast í ensku Úrvalsdeildinni. Einhverra hluta vegna hefur álitið samt aðeins snúist og maður finnur fyrir því núna á umfjöllun, sérstaklega í Englandi, að menn nánast búast við því að Rafa Benítez og Liverpool-liðið muni slá Börsunga út. Sérfræðingarnir keppast við að vara Barca við hættulegu liði Liverpool og spá því nú skyndilega flestir að úrslitin muni ráðast á Anfield, þar sem Liverpool hafi yfirhöndina.
Þannig að mig langar bara til að minna menn aðeins á eitt: líklegt lið Börsunga á morgun:
Valdes
Oleguer - Puyol - Marquez - Zambrotta
Deco - Xavi - Iniesta
Messi - Guðjohnsen/Eto’o - Ronaldinho
Og ef þetta lið gengur eftir verða á bekknum menn eins og Saviola, Motta, Giuly, Esquerro, Edmilson, Van Bronckhorst, Belletti, Sylvinho og Thuram.
Þetta, dömur mínar og herrar, er lið sem er líklegri aðilinn gegn nánast hvaða knattspyrnuliði sem er í heiminum.
Um helgina lék Barca mjög illa gegn Valencia, en skoruðu samt gott mark úr aukaspyrnu og var þar snillingurinn Ronaldinho á ferð. Ef Samuel Eto’o - einn besti framherji heims - spilar á morgun verður sókn þeirra stórhættuleg en jafnvel í fjarveru hans er vert að minna á að Eiður Smári þekkir mjög vel til Liverpool og á að vissu leyti harma að hefna gegn okkar mönnum í Evrópukeppni. Þá geta menn eins og Deco, Iniesta, Messi, Giuly, Saviola og hinn skotfasti Marquez unnið leiki fyrir þetta lið upp á eigin spýtur.
Spurningin er að mínu mati tvíþætt: hvernig mætir heimalið Barcelona stemmt til leiks annað kvöld, og hvaða taktík beitir Rafa Benítez gegn Evrópumeisturunum? Ef við gerum ráð fyrir að Barcelona-liðið verði í stuði á morgun (og að ætla annað er óþarfa áhætta) þá er ljóst að okkar menn verða að vera á tánum, og Rafa verður að stilla upp hárréttu liði til að ekki fari illa.
Ég hef pælt í því nær stanslaust í rúma viku núna hvernig hann muni stilla þessu upp og ég hef komist að niðurstöðu. Auðvitað getur maður aldrei giskað nákvæmlega á lið Rafa, hann hefur sérstakt lag á að koma okkur öllum á óvart með liðsvali sínu (Le Tallec á miðjunni gegn Juve? Óvænt, en svínvirkaði) og því getur maður lítið annað en giskað og vonað. En ef við beitum almennri skynsemi held ég að við getum verið sammála um að liðið verður sem hér segir:
Reina
Finnan - Carragher - Agger - Riise
Gerrard - Alonso - Sissoko - Aurelio/Gonzalez
Kuyt - Bellamy/Crouch
Fyrir mér eru tvær vafastöður í liðinu. Ég velti því lengi fyrir mér hvort Rafa myndi fara í þrjá miðverði á morgun og setja Sami Hyypiä inn í liðið en ég held ekki því hann þarf að hafa góða breidd á vellinum til að þrengja að þeim Ronaldinho og Messi. Þá er þetta spurningin um það hver mannar vinstri vænginn fyrir framan eða aftan Johnny Riise. Reynslu sinnar vegna verður Aurelio sennilega fyrir valinu ef hann er heill en annars býst ég við að sjá Mark Gonzalez þarna inni, sem hefur einnig leikið á Spáni. Það er þó verst að Luis García er ekki heill heilsu, hann hefði verið sjálfvalinn í þessa stöðu ef hann væri spilafær.
Svo er það blessuð framherjastaðan. Við vitum að Dirk Kuyt verður inni, hann er orðinn fyrsti kostur Rafa og mun spila burtséð frá því hvaða taktík við beitum. Þá er það bara spurningin um Crouch eða Bellamy. Mun Rafa nota Crouch til að halda bolta og færa menn eins og Gerrard, Gonzalez og Kuyt inn í sóknarleikinn eða mun hann liggja djúpt með liðið og treysta á hraða Bellamy til að beita skyndisóknum?
Persónulega hallast ég að því að hann hafi Craig Bellamy þarna á morgun. Sá velski hlýtur að iða í skinninu eftir slúður helgarinnar og ég held að Rafa sleppi honum lausum á Börsungana strax á morgun, auk þess sem ég held að við munum einfaldlega liggja of djúpt á Nou Camp til að Crouch nýtist nógu vel.
Hvað sem verður um aðrar stöður er samt ljóst að þessi rimma mun ráðast á miðjunni. Hjá Barcelona eru þeir Xavi, Deco og Iniesta allt í öllu og þeir Alonso, Sissoko og Gerrard munu þurfa að eiga frábæran leik til að stoppa spilavél Börsunga annað kvöld. Þá er einnig mikilvægt að ná að gera sem minnst úr hættu þeirra Ronaldinho og Messi. Þetta eru snillingar með boltann og þeir munu hafa betur gegn Finnan og Riise maður á mann, þeir eru bara það flinkir, en það er hægt að gera lítið úr hættu þeirra með því að gefa þeim lítið pláss til að athafna sig. Þess vegna mun Gerrard spila fyrir framan Finnan, til að aðstoða hann við að loka plássinu sem Ronaldinho hefur til að athafna sig, á meðan Aurelio mun væntanlega aðstoða Riise á sama hátt með Messi á hinum vængnum.
MÍN SPÁ: Eins og ég sagði í upphafi þessarar færslu á ég miða á seinni leik liðanna á Anfield eftir hálfan mánuð, og mér þætti fátt jafn leiðinlegt og að fara á þann leik ef úrslitin í rimmunni væru þegar ráðin og sá leikur aðeins formsatriði. Og trúið mér, það getur alveg gerst; ef Arsenal gátu unnið okkur 3-0 á Emirates Stadium í nóvember geta Börsungar það alveg á Nou Camp annað kvöld. Slíkt bara má ekki gerast.
Ef okkar menn mega illa við því að tapa með tveggja marka mun eða meiru er alveg ljóst að jafntefli er sama og tap í augum heimamanna á morgun. Þeir hafa heyrt sögurnar og hlustað á aðvaranir Eiðs Smára, Zambrotta og Thuram. Þeir vita að sé rimman í járnum þegar liðin mæta á Anfield í seinni leikinn verður ansi margt Liverpool í hag og því munu þeir mæta grimmir til leiks á morgun og gera allt til að innbyrða góðan sigur.
Ég ætla að spá stórskemmtilegum leik á morgun þar sem Barcelona vinnur 2-1 sigur, en á endanum þá á útimarkið eftir að vega þungt þar sem við tökum þá á Anfield í seinni leiknum og sláum Evrópumeistarana út. Hvort sem ég hef rétt fyrir mér eða ekki er ljóst að leikur morgundagsins er stærsti leikur tímabilsins fyrir bæði lið og ég get ekki beðið eftir að upplifa þá flugeldasýningu sem þessi leikur verður!
Áfram Liverpool!
