06. febrúar, 2007
Jæja, 6. febrúar mun framvegis verða stór dagsetning í sögu Liverpool FC. Verður hennar minnst með mjög jákvæðum hætti eða mjög neikvæðum? Það mun ekki verða ljóst fyrr en seinna meir þegar menn byrja að horfa tilbaka og meta það sem gerst hefur. Fyrir mitt leiti þá er ég afar ánægður í dag, og þá sérstaklega með það að svo virðist sem framtíð félagsins sé tryggð. Við erum að taka gríðarlega stórt skref og í rauninni mun stærra skref en margir gera sér grein fyrir. Því miður virðast margir hafa vantrú á þessu, og verst er að margir gera það eingöngu út af því að um er að ræða tvo Bandaríkjamenn. Hvernig sem menn hugsa til manna frá því landi, þá verður það samt að segjast að margir af bestu viðskiptajöfrum veraldar koma einmitt þaðan og allt sem snýr að markaðssetningu og uppbyggingu á sér Bandarísku sporti hefur verið virkilega góð svona heilt á litið. Reynsla þessara tveggja manna í rekstri á íþróttafélögum er gríðarlega mikil. Þeir hafa báðir brennandi áhuga á því sem framundan er og virða íþróttina sem slíka. Þeir hafa nú þegar farið á leik með liðinu, eitthvað sem maður að nafni Glazier hefur enn ekki gert.
Það er einn afar stór jákvæður punktur við daginn í dag. Þessi fjárfestingamál félagsins eru nú loksins komin á hreint. Ég held að allir geti verið sammála um það að þetta var orðið hálf þreytandi, enda búið að taka mörg ár. Ég er þó á því að það sé bara jákvætt svona eftir á að hyggja. Þetta sýnir að menn hafi skoðað mjög marga kosti og skoðað þá ofan í kjölinn og ekki farið út í hlutinn nema að mjög vel athuguðu máli. David Moores og Rick Parry hafa einmitt verið gagnrýndir fyrir þetta af mörgum aðilum. Stundum hefur gagnrýnin átt rétt á sér, en stundum verður að segjast að hún hefur sprottið upp af hreinni vanþekkingu. Þú hleypur ekkert til og selur svona félag einn, tveir og þrír. Það eru ótrúlega margir þættir sem þarna koma við sögu. Það er hægt að saka David Moores um margt, en það verður ekki hægt að efast um ást hans á þessu félagi. Það er algjörlega á hreinu.
Rifjum þetta aðeins upp, en þó skal það nefnt að ég ætla bara að stikla á stóru, það þekkja væntanlega flestir þetta allt saman. Það hefur verið langur aðdragandi að byggingu á nýjum velli fyrir félagið. Það var orðið ljóst að til þurfti að koma aukið fjármagn og það ekkert lítið. Strax þá var farið út í að skoða aðkomu nýrra fjárfesta að félaginu. Marg um ræddur Steve Morgan bauð nokkrum sinnum í félagið og var tilbúinn til að setja um 50 milljónir í það að byggja nýjan völl. Með því þurftu aðrir hluthafar að sætta sig við lækkun sinna hlutabréfa og félagið hefði þurft að taka stór lán fyrir nýjum velli, þar sem þessar 50 millur hlupu skammt í fjármögnun á honum. Það hefði svo væntanlega þýtt minna fjármagn til að styrkja liðið innan vallar, til skamms tíma á meðan væri verið að borga niður þau lán. Steve Morgan var hafnað strax, og í rauninni tvisvar í viðbót þar sem hann kom með örlítið breytt tilboð í hvert skipti. Næstur kom svo forsætisráðherra Thailands. Það er óhætt að segja að hugsanleg yfirtaka hans skapaði mikinn óróa á meðal margra, og þegar samningaviðræður fóru aðeins lengra þá varð ljóst að þau kaup gætu aldrei orðið að veruleika. Það var himinn og haf á milli núverandi stjórnenda Liverpool og svo þeirra sem voru í forsvari fyrir hann. Næstur var svo hópur manna frá Bandaríkjunum, sem innihélt meðal annars meðlimi Kraft fjölskyldunnar. Þær viðræður fóru afar stutt af stað og komust aldrei á alvarlegt stig. Næst var svo rætt um Kraft fjölskylduna sem slíka og í kjölfarið hóp írskra fjárfesta. Þessir möguleikar voru talsvert skoðaðir, en eins og áður, þá þróuðust þær viðræður aldrei yfir á það stig að þetta svokallaða “due diligence” færi í framkvæmd. Það gerist ekki fyrr en alvöru tilboð er komið inn og félagið hleypir viðkomandi í allt bókhald er viðkemur því.
Hlutirnir byrjuðu ekki að komast á alvöru skrið fyrr en DIC menn komu til skjalanna. Þar var í fyrsta skipti komið tilboð fram sem hægt var að taka yfir á næsta stig. Nægt fjármagn til að fjármagna nýjan völl og til að kaupa upp öll hlutabréf félagsins, ásamt því að yfirtaka skuldir þess. Nú voru menn vissir um að fjárfestirINN væri kominn fram í dagsljósið. Það var þó ákaflega skrítið hversu langan tíma það tók frá því að “due diligence” byrjaði og þar til eitthvað meira átti að gerast. Það voru þó ýmsir hlutir í því tilboði sem stjórnendur voru ekki alveg sáttir með. Það er erfitt að segja um nákvæmlega hvaða atriði það voru, en þeir heimildamenn sem komast næst því að hafa “inside info” um þessi mál, segja að menn hafi ekki verið fullkomlega sáttir við ákveðið skjal hjá þeim DIC mönnum þar sem fram kom að þeir gætu hugsað sér að fara aftur út að 7 árum liðnum, og stefnan væri á ákveðna ávöxtun á fjárfestingunni á þeim tíma. Það var líka talað um að ekki hafi verið nægilega mikil áhersla á fjármagn í styrkingu á sjálfu liðinu og eins hvernig staðið yrði fyrir ábyrgðum fyrir byggingu á nýja vellinum. Við eigum eflaust eftir að fá nánari útlistun á muninum á þessum tveim tilboðum (því sem tekið var og DIC tilboðinu) þegar fram í sækir. Það var allavega ljóst á stjórnarfundi í síðustu viku að stjórn félagsins vildi skoða nánar tilboð sem hafði borist frá þeim Gillett og Hicks. Við vitum öll afganginn af þeirri sögu, þ.e. DIC menn urðu fúlir, fundu það fljótt að sveifin var að sveiflast í átt til hinna og drógu sig því alveg út. Gillett var áður búinn að koma fram með tilboð, en félaginu hugnaðist það ekki, enda var hann bara einn á bakvið það.
Þá standa eftir nýjir eigendur Liverpool FC. Mitt álit? Mér er nákvæmlega sama hvort Tom Hicks hefur borgað í kosningasjóð hjá Bush forseta. Það er nokkuð sama hvaða fjárfestir hefur verið nefndur til sögunnar, það tekst að grafa upp eitthvað vafasamt um viðkomandi, það hefði verið nokk sama hver hefði átt í hlut. Svona business kallar hafa allir troðið einhverjum um tær á leið sinni til jafn mikilla auðæfa og raun ber vitni. Ég hef ekkert álit á Bush, en þar með er ekkert sem segir mér hvernig maður Hicks er. Þekki manninn ekkert. Það getur vel verið að maður sem mér líkar ákaflega vel við hérna á Íslandi hafi borgað í kosningasjóð hjá Kolbrúnu Halldórsdóttur. Mér er fyrirmunað að þola hana sem stjórnmálamann, en breytir það að þessi aðili hafi borgað í kosningasjóð hennar, því áliti sem ég hef á honum sem kaupsýslumanni? Nei, engan veginn. Hvort Hicks eða einhver annar borgar í einhvern kosningasjóð, það er mér alveg sama um. Ef hann stendur sig og verður klár á sínum skuldbindingum er snúa að Liverpool FC, þá verð ég afskaplega ánægður. Ég verð að viðurkenna það að ég var ákaflega feginn þegar ég sá að einhver jafn reyndur og sterkur og Hicks væri með Gillett í þessu, því ég efaðist um að Gillett einn og sér hefði bolmagn í verkefnið sem framundan er.
Ég hef lesið margt og mikið um þessa væntanlegu yfirtöku. Ég er ánægður með það að menn ætla að einbeita sér að reka félagið vel og að láta það standa undir sér. Þetta er ekki bara eitthvað leikfang ríkra manna. Þetta er business. Ég myndi fá algjört óbragð í munninn ef maður sæi annað Chelsea dæmi, Guðmundur forði okkur frá því. Það er nefninlega stór munur á dýru leikfangi sem ekki er séns á að standi undir sér, eða því að reka félagið með góðum árangri innan sem utan vallar. Ef menn ætla að fara að líkja þessu saman, þá eru þeir á villigötum. Það fjármagn sem núna kemur inn í félagið, má líkja við fjármagni því sem lið eins og man u fengu þegar þeir fóru á markað sem fyrirtæki. Lið hafa fengið umtalsvert fjármagn inn í reksturinn með því, sambærilegt sem nú er að gerast við þessa yfirtöku hjá Liverpool FC. Ég verð því að segjast að ég er afar ánægður og bjartsýnn í dag yfir framtíð félagsins. Nú er þeim kafla lokið hjá okkur þar sem við erum að bíða eftir fjármögnun á leikvangi og leit okkar að nýju fjárfestum. Ég er líka ánægður með það að David Moores mun verða heiðursforseti félagsins um ókomna tíð og líklegt er að Rick Parry muni halda áfram störfum sínum fyrir okkur.
En hvað segja viðkomandi aðilar svo á þessum stóra degi? Það hafa margir tjáð sig, og er kannski mesta athyglin á lykilmönnunum. Orð eru einföld, en þegar kemur að því að standa við þau, þá skilur á milli góðs og ills. Það verður að segjast eins og er að menn hafa svo sannarlega verið að segja réttu orðin við þetta tilefni. Nokkur atriði sem ég hef verið sérlega ánægður með og ætla ég að snara þeim yfir í okkar ástkæra ylhýra svona í tilefni dagsins:
Tom Hicks:
“Þegar ég skoðaði þetta allt undanfarinn mánuð þá varð ég bara algjörlega heillaður af sögu félagsins og þeirri hreinu ástríðu sem stuðningsmenn þess búa yfir. Texax Rangers hafa verið til í um 36 ár og Dallas Stars hafa verið til í 13 ár, þannig að það að fá tækifæri til að koma að liði sem er með yfir 100 ára sögu og svona stuðningsmenn, þá er það eitthvað sem gerði mig virkilega spenntan.”
George Gillett:
“Þú sérð fljótt að þetta er vinsælasta íþrótt í heimi og þetta er eitt vinsælasta félag í heimi. Það að fá tækifæri á að vera með í slíku eru sjaldgæf forréttindi. Þetta er félag sem er vel stjórnað, en við höfum trú á því að við komum inn með reynslu sem stjórnendur geta nýtt sér til að gera hlutina enn betri. Ég og Tom örlítið vonsviknir með að sumir halda að þetta sé eingöngu mál sem snúist um peninga, vegna þess að við svo sannarlega vonum að við höfum einnig góðar hugmyndir sem nýtast vel, ásamt því að koma inn með fjármagn.”
Tom Hicks:
“Við höfum báðir komið að byggingu og hönnun á nýjum leikvöngum, þannig að við erum á því að við getum komið inn með margar góðar hugmyndir inn í þá vinnu sem hefur nú þegar farið fram og muni koma að góðum notum bæði fyrir stuðningsmennina og félagið í heild. Ástæðan fyrir því að kaupsýslumenn fara út í íþróttir er vegna þess að þeir hafa ákveðna ástríðu fyrir því að sigra. Þrátt fyrir alla mína velgengni í lífinu, þá hefur ekkert veitt mér jafn góða tilfinningu eins og að vinna Stanley Cup árið 1999 og það að koma höndum mínum á bikarinn. Á því augnabliki þá náði bros mitt að báðum eyrum.”
George Gillett:
“Ég veit ekki almennilega hvernig ég á að koma því í orð að lýsa því hversu miklu máli fyrir David Moores þessi ákvörðun skipti. Hann var mjög aggressívur þegar hann var að spyrja okkur út í skuldbindingu okkar, ástríðu fyrir félaginu og okkar vilja í að taka félagið á næstu stig. Hann vill tryggja að við getum aftur orðið besta liðið í Úrvalsdeildinni og vera á meðal þeirra bestu í Evrópu. Þessi viðtalsferill var mjög strembinn og þetta snerist ekki um peninga. Þetta snerist um okkar ástríðu og skilning okkar á stuðningsmönnum þessa félags. David er ótrúlegur maður og þetta félag er líf hans. Þetta var erfiðasta ákvörun lífs hans vegna þess að hver ein og einasta fruma í líkama hans snýst um þetta félag.”
Tom Hicks:
“Ég get algjörlega staðfest það að við höfum akkúrat engan áhuga á að deila velli með neinu öðru liði. Við ætlum okkur að byggja upp besta liðið á besta leikvanginum í Úrvalsdeildinni og það er Liverpool FC.”
David Moores:
“Ég er á því að þetta er frábært skref fram á við fyrir Liverpool, hluthafa þess og stuðningsmenn. Þetta félag er stór hluti af mínu lífi og mín helsta ástríða. Eftir að hafa hugsað málið afar vel, þá hef ég ákveðið að selja hlutabréf mín til að hjálpa til við að tryggja fjármagn fyrir nýjum leikvangi og til að styrkja liðið enn frekar. Ég skora á alla hina hluthafana að gera slíkt hið sama og taka tilboðinu. Með því að gera það, þá er ég á því að við séum að tryggja árangursríka framtíð Liverpool Football Club.”
Rick Parry:
“Þessi samvinna þeirra Georg og Tom er einstök. Þeir koma með frábæra og mikilvæga reynslu, ástríðu sína fyrir íþróttum, alvöru fjárhagslegan stuðning og sterkar skuldbindingar við hefðir félagsins. Þeirra tilboð er einmitt þess eðlis sem við höfum verið að leita að undanfarið fyrir Liverpool. Við vitum að þeir horfa til langs tíma með félagið og þeir skilja líka mikilvægi þess að styrkja félagið bæði inni á vellinum, sem og utan hans. Þeir hafa algjörlega komið fyrirætlunum sínum til skila með að hafa hraðar hendur í því að koma nýjum leikvangi okkar á laggirnar í Stanley Park og eins að fjárfesta í liðinu okkar.”
Er hægt annað en vera bara bjartsýnn þegar maður les þessi komment. Ég verð að bæta því hérna við að ég hef bara tekið brot héðan og þaðan úr viðtölunum, og getur vel verið að ég hefði átt að taka aðeins meira eða minni hluta úr þeim. En það er auðvelt að tala, nú er það bara að koma orðunum í framkvæmd. Reynsla þessara tveggja manna úr heimi íþróttanna á eflaust eftir að koma þeim til góða. Þeir hafa greinilega mikinn áhuga á íþróttum og hafa greinilega heillast af enska boltanum, þó svo að þeir hafi nú ekki verið lengi loðandi við hann. Ég segi bara velkomnir félagar og hafið ávallt hagsmuni félagsins í fyrirrúmi.
