18. september, 2006
Í síðustu þremur leikjum hefur Steven Gerrard haft hlutverk sem margir vilja meina að sæmi honum ekki sem fyrirliða Liverpool og langbesta leikmanns liðsins. Gegn Everton fyrir rúmri viku hóf hann leik á hægri kanti, gegn PSV í Meistaradeildinni byrjaði hann á bekknum og kom svo inn á miðja miðjuna og gegn Chelsea í gær spilaði hann úti vinstra megin.
Svo virðist sem Rafa Benítez sé búinn að gera það upp við sig að Xabi Alonso og Momo Sissoko séu sitt aðal miðjupar, og í kjölfarið geti Steven Gerrard aðeins leikið þar ef spila á með þrjá miðjumenn eða ef annar hvor þeirra er fjarri góðu gamni. Hins vegar, í stærri leikjum þar sem bæði Momo og Xabi geta spilað, virðist Gerrard vera settur í það að fylla upp í aðrar vandamálastöður liðsins, og þá aðallega á vængjunum þar sem þeir Pennant, Gonzalez og Aurelio eru kannski ekki orðnir klárir í að spila alla leiki.
Eftir þessa síðustu viku spyrja margir sig hvort þetta sé að virka. Rökin með þessari aðferð Rafa eru þó nokkur; til að mynda spilaði Gerrard flesta leiki úti á hægri kanti á síðasta tímabili og sú taktík skilaði okkur í 82 stig í deildinni og sigur í FA bikarkeppninni, auk þess sem Steve McClaren, landsliðsþjálfari Englendinga, virðist styðja Rafa í þessu og nota Gerrard einnig úti á kanti.
Á móti kemur hins vegar augljósasta gagnrýnin af þeim öllum: Steven Gerrard er einn af þremur bestu miðjumönnum í heimi, ef ekki sá besti, og hann er vissulega sá langmest alhliða af þeim öllum. Hans hæfileikum er einfaldlega sóað ef þeim eru settar þær skorður að þurf að spila á kantinum. Til að Gerrard nýtist best þarf hann að fá að spila framarlega á miðjunni, í nokkuð frjálsri stöðu, þar sem hann hefur leyfi til að sækja upp báða vængina, berjast á miðri miðjunni og jafnvel gerast framherji ef honum hentar það í leik. Hann þarf frelsi til að taka eigin ákvarðanir á velli og svæði til að nýta sér þetta frelsi sitt og augljóslega er framliggjandi miðjumaður eina staðan sem hentar honum.
Eða hvað?
Mig langar til að taka tvö önnur dæmi um alhliða frábæra miðjumenn sem eru í sama klassa og Gerrard en blómstra í þessum skorðuðu stöðum sem kantstöðurnar eru, þrátt fyrir að vera hvorugur alvöru kantari. Ég er að tala um Brasilíumennina Ronaldinho hjá Barcelona og Kaká hjá AC Milan. Báðir menn spila aðallega upp annan kantinn og hafa meira og minna frjálst sóknarhlutverk, að öðru leyti en því að þeir fara ekki oft á milli vængja. Kaká spilar upp hægra megin hjá AC Milan og Ronaldinho vinstra megin hjá Barca, en þrátt fyrir að hvorugur þeirra sé kantmaður í líkingu við Ryan Giggs eða Joaquín, eða það sem maður hugsar sér sem hinn týpíska kantmann, þá blómstra þeir í þessari stöðu að sækja upp annan vænginn aðallega.
Af hverju virkar þetta þá ekki fyrir Steven Gerrard? Vissulega hefur hann átt frábæra leiki sem kantmaður - það er engin tilviljun að hann skoraði 20+ mörk á síðasta tímabili sem hægri vængmaður, hann naut frelsisins þar - en það sem af er af þessu tímabili virðist þetta ekki vera að ganga.
Ég er sjálfur persónulega á þeirri skoðun að Gerrard sé einfaldlega í óstuði þessa dagana. Í fullkomnum heimi gæti Gerrard alltaf spilað fremstur í þriggja manna miðju, með þá Xabi og Momo fyrir aftan sig, en ef Rafa myndi alltaf spila þeim þremur saman yrði hann gagnrýndur fyrir að nota aðeins einn framherja í hverjum einasta leik. Og ef hann ætti að taka annað hvort Momo eða Xabi út úr liðinu fyrir Gerrard og halda tveimur framherjum yrði hann sömuleiðis gagnrýndur. Þannig að Rafa er vissulega í erfiðri aðstöðu, hann er gagnrýndur hvernig sem hann snýr sér í þessu máli. Eins lengi og liðið tapar stigum hlýtur hann gagnrýni, sem er vitaskuld eðlilegt.
Persónulega held ég að Rafa þurfi að finna eina stöðu fyrir Gerrard og halda sig við hana. Ef hann er miðjumaður á Rafa ekki að bíða með að koma honum fyrir á miðjunni strax í næsta leik, sama hvaða fórnir þarf að færa til að svo geti verið. Ef Rafa ætlar að nota hann sem hægri kantmann og Pennant sem varaskeifu þarf það að gerast líka strax í næsta leik, og svo framvegis. Gerrard er einfaldlega okkar besti leikmaður, sama hvar á miðjunni hann spilar, og því þurfa aðrir einfaldlega að víkja að mínu mati svo að hann geti spilað sína bestu stöðu - en þó með þeim fyrirvara að það henti liðinu.
Því spyr ég ykkur, lesendur góðir: hver er besta staða Gerrards í dag og hvar þjónar hann liðinu best? Á Rafa að fórna framherja til að setja hann inn sem þriðja miðjumann? Eða á hann að setja Xabi eða Momo á bekkinn? Eða á hann að hafa hann áfram úti á vinstri kantinum, á kostnað Mark Gonzalez og Fabio Aurelio, eða þeim hægri á kostnað Jermain Pennant?
Hvað finnst ykkur? Hvar á Gerrard að spila?
