Jæja, þetta fór vel af stað hjá okkar mönnum í kvöld. Leikmenn Liverpool gerðu sér lítið fyrir og unnu Real Betís - á Spáni - með tveimur mörkum gegn engu. Þetta var á heildina litið mjög kaflaskiptur leikur, jafnræði með liðunum í fyrri hálfleik en Liverpool þó með yfirhöndina, og svo einstefna að marki Liverpool í seinni hálfleiknum.

Í hinum leik riðilsins mörðu Englandsmeistarar Chelsea Anderlecht frá Belgíu, 1-0 á Stamford Bridge, og þurftu aukaspyrnu frá Frank Lampard til.

Allavega, Rafael Benítez skaut mönnum skelk í bringu fyrir leikinn með gríðarlega huguðu byrjunarliði:

BEKKUR: Carson, Warnock, Finnan, Gerrard, Riise, Hamann, Cissé

Áhorfendur á Manuel Ruiz de Lópera-vellinum voru varla sestir niður þegar okkar menn voru komnir yfir. Á 2. mínútu leiksins átti Jamie Carragher langa sendingu inn á varnarlínu Betis-manna. Þeir virtust ekki vera vissir um hver ætti að stíga út í boltann, og einnig vera uppteknir við að dekka Peter Crouch, þannig að Florent Sinama-Pongolle var fyrstur að átta sig, tók boltann niður í fyrstu snertingu og lyfti honum svo yfir Toni Doblas, markvörð Betis. 1-0 fyrir Liverpool og Betis-menn slegnir!

Rúmum tíu mínútum síðar vorum við komnir í 2-0. Peter Crouch fékk boltann uppi í vinstra horninu, en í stað þess að senda hann strax fyrir var Crouch yfirvegaður, hélt boltanum og lék honum til baka. Þegar hann var kominn út á vítateigshornið laumaði hann boltanum svo innfyrir vörnina á Bolo Zenden, sem gaf hann fyrir í fyrsta á vítapunktinn. Þar kom Luis “Tumi Þumall” García - herra Meistaradeildarmörk í fyrra - aðvífandi og setti hann í nærhornið. 2-0, og sigurinn nánast unninn!

Eftir það fór hálfleikurinn í mikið miðjuþóf - Alonso, Sissoko og Zenden voru duglegir að halda miðjunni þéttri og drepa niður allt spil Spánverjanna, á meðan García og Pongolle voru út um allt að láta finna fyrir sér. Vörnin stóð þétt og fyrir aftan þá var Reina stöðugur og tók þau fáu færi sem komu að marki.

Í hálfleik virðist Ferrer þjálfari Betis hafa gefið sínum mönnum vítamínssprautu, því það var allt annað Betis-lið sem kom út í seinni hálfleikinn. Þeir voru allt í einu farnir að nýta breidd vallarins, Assuncao var farinn að stjórna spilinu eins og hann er vanur að gera og Joaquín var farinn að ógna æ meira á vængnum. Það borgaði sig og þeir skoruðu snemma í hálfleiknum, eftir að Sissoko lét plata sig á miðjunni barst boltinn innfyrir þar sem Arzu náði honum og klobbaði Reina. 2-1 og hörkuleikur í gangi!

Eftir það kom skrekkur í okkar menn og við hreinlega lögðumst í vörn síðustu 40 mínútur leiksins. Rafa náði að létta aðeins á pressunni með góðum skiptingum - Riise fyrir Zenden, Cissé fyrir Crouch og Gerrard fyrir Pongolle - en á heildina litið var síðari hálfleikurinn algjör einstefna og Betis-menn hefðu hæglega getað jafnað. Reina stóð þó fyrir sínu í markinu og vörnin hélt, og þegar lokaflautan gall gátum við fagnað stórgóðum útisigri í fyrstu umferð Meistaradeildarinnar!

NEIKVÆTT: Það sama og gegn Chelsea á heimavelli í undanúrslitunum í vor, í rauninni. Við verðum allt of stressaðir þegar líða tekur á svona mikilvæga leiki sem við erum að vinna, og í stað þess að ganga á lagið og klára dæmið leggjumst við í vörn og reynum að halda lífi með einhverjum hætti. Rafa stendur allan tímann á hliðarlínunni og gargar á menn að pressa framar en allt kemur fyrir ekki, hræðslan heldur okkar mönnum í nauðvörn og menn gera lítið annað en að hreinsa sem lengst frá markinu. Rafa verður að stoppa þetta með öllum tiltækum ráðum.

JÁKVÆTT: Taktíkin og baráttan í leikmönnum. Það er löngu sannað að drengirnir hans Rafa hafa viljann til að ná árangri, og það er löngu sannað að Rafa er taktískt séní, en í kvöld var liðið alveg yfirgengilega vel skipulagt. Ég hafði það á orði við sessunauta mína í sófanum í kvöld að Liverpool-liðið hefði aldrei minnt mig jafn mikið á Valencia-lið Rafa og þeir gerðu í fyrri hálfleik í kvöld.

MAÐUR LEIKSINS: Í kvöld lék í raun allt liðið vel og ekki út á neinn að setja. Djimi Traoré tókst það ómögulega og hélt Joaquín niðri í allt kvöld - fyrir utan eina rispu - og Josemi var álíka sterkur gegn Varela og/eða Xisco. Carra og Hyypiä voru týpískir klettar í vörninni á meðan Alonso og Sissoko höfðu tögl og höld á miðjunni, sérstaklega í fyrri hálfleik. Zenden byrjaði vel en datt út úr leiknum í seinni hálfleik, á meðan García og Pongolle voru báðir frábærir og skoruðu mörkin sem skiluðu stigunum. Cissé, Gerrard og Riise komu vel inn í leikinn og náðu að létta undir pressunni hjá okkar mönnum.

Hins vegar langar mig til að velja tvo leikmenn menn leiksins í kvöld, þá PEPE REINA og PETER CROUCH. Crouchy var gjörsamlega frábær í fyrri hálfleiknum, hvar sem hætta skapaðist hjá okkar mönnum mátti maður vera viss um að hann átti hlut að máli og það virtust allar sóknir okkar fara í gegnum hann. Sérstaklega var ein sóknin í fyrri hálfleiknum frábær þar sem boltinn flæddi á milli manna - og hafði þrisvar viðkomu hjá Crouch - áður en hann endaði hjá Pongolle sem átti gott skot að marki.

Crouch mun sennilega ekki skora jafn mörg mörk fyrir Liverpool og t.d. Djibril Cissé mun gera í vetur, en það er í raun orðið algjörlega ljóst hvers vegna Rafa Benítez keypti hann. Hann finnur samherja sína í hvert einasta sinn, heldur boltanum svakalega vel og er sennilega mest skapandi maður liðsins í dag. Ég sé Fernando Morientes ekki fyrir mér komast í liðið eins og Crouchy er að spila núna!

Þá var Reina algjörlega frábær í dag. Það hefur ekki reynt svona mikið á hann áður í Liverpool-treyju en hann sýndi og sannaði hvers vegna Rafa keypti hann. Hann átti fimm eða sex sterkar markvörslur í kvöld, var alls staðar vel staðsettur og átti svo tvær súpergóðar kýlingar á mikilvægu augnabliki. Þá er hann fljótur að koma boltanum í spil, sem gerir okkur að miklu skæðara gagnsóknarliði. Hann var bara einstaklega öruggur í kvöld og kom okkur til bjargar þegar á þurfti að halda - án hans hefðu Betis-menn náð a.m.k. jafntefli. Er ekki góð tilbreyting að þurfa ekkert að kvarta yfir markvörslunni?

Jæja - sigur vannst og þeir Steve Finnan, Stephen Warnock, Steven Gerrard og Djibril Cissé fengu mikilvæga hvíld. Búist við því að sjá þá alla í liðinu um næstu helgi, væntanlega á kostnað Josemi, Traoré, Sissoko og Pongolle - og þá skulu leikmenn manchester united vara sig!

Þessi vika byrjar vel …

Uppfært: (Aggi) Mér fannst við spila meira 4-3-3 í fyrri hálfleik þar sem Pongolle, Garcia og Zenden skiptust á að vera á köntunum og fyrir aftan Crouch en ekki 4-4-2. Einnig voru menn leiksins fyrir mér þeir Pongolle og Traore. Traroe jarðaði Joaquín og Pongolle spilaði ótrúlega vel hvar sem hann var á vellinum (var í fyrrihálfleik allsstaðar). Í seinni var þetta bara spurning að halda og það gekk eftir þrátt fyrir að við bökkuðum of mikið.

Verð að gefa Rafa mikið kredit fyrir að þora að gera 6 breytingar frá annars ágætum leik gegn Tottenham. Menn ættu að koma klárir í leikinn gegn Manchester United á sunnudaginn og hafa trú á sigri hvar sem er í Evrópu eftir góða útisigur!

Nokkrar leikskýrslur á netinu:
BBC sport: Real Betis 1-2 Liverpool
SkySports: Reds the Real deal in Spain
The Guardian Online: Aggression pays for Liverpool
The Times Online: Benítez gamble pays dividends
The Sun Online: Liverpool ratings