Á morgun verður sögulegur leikur leikinn á Anfield. Þá kemur liðið sem er 123 sætum neðar en við og freistar þess að komast áfram í ensku bikarkeppninni. Öskubuskuævintýri … “the little engine that could” … Davíð og Golíat … Þetta er bara eitthvað svo súrrealískt og yndislega gaman.

Þetta er í fyrsta skipti í 27 ár sem Liverpool keppir við utandeildarlið í bikarnum, eða síðan liðið keppti við Altrincham árið 1981. Heimasíða liðsins er hér, en liðið eins og það er í dag varð til árið 1998 þegar Havant Town og Waterlooville sameinuðust. Kíkið á síðuna fyrir frekari upplýsingar um liðið.

Hvað á maður annars að segja? Maður veit alveg að þegar litlu liðin dragast gegn þeim stóru, þá ríkir mikil gleði þar á bæ. Hugsið ykkur bara hvers konar íþróttalega fullnægingu ég fengi ef Fram keppti einhvern tíma við Liverpool í Evrópukeppni … ! Ha ha ha ha! Annars finnst mér þetta fyrst og fremst æðislegt fyrir þetta lið og ég vona sannarlega að við sýnum alla vega þá virðingu að hafa einhver af stóru nöfnunum okkar í liðinu. Annað væri hálfleiðinlegt. Rafa virðir mótherja sína ávallt, og hann segir um Havant & Waterlooville að liðið eigi auðvitað skilið að vera komið svona langt, og ekki skuli vanmeta það algjörlega. Hann vill vinna þessa keppni. Með það í huga, ætla ég í eitthvert ævintýralegt skap og spá út í bullið … loftið … æi … vitiði hvað? Þessi liðsuppstilling mín verður örugglega kolvitlaus, but here goes:

Gaman væri svo að sjá Torres, Gerrard og Carra koma inn á. Spurning með Alonso … en þetta er algjörlega út í loftið. Gaman að því.

Eins og ég sagði þá vill Rafa vinna þessa keppni, og burtséð frá öllu utanvallar-kjaftæðinu sem hefur verið í gangi, þá á þetta auðvitað að vera þvílíkur kökubiti að áttundipartur væri nóg! Einhvers staðar las ég að veðbankar setja 200:1 líkur á að Havant & Waterlooville sigri 2:1 … líkur á sigri Liverpool voru þá um 1/100. Þetta er ekki spurning um hvort … heldur hvernig. Verður þetta skemmtilegur leikur sem endar í kurteisum sigri (5-6 : 0) eða verður þetta miskunnarlaust og double-digit sigur? Hvort sem er, þá er spennan mikil og ánægjan sömuleiðis.

Sóknarmaðurinn Jamie Slabber hefur spilað áður gegn Liverpool … sem varamaður hjá Tottenham Hotspur árið 2003. Að öðru leyti er þetta skemmtileg óvissa. Ég bara get ekki annað en birt þessa skemmtilegu mynd af liðinu:

Ég hef auðvitað trú á því að Rafa og liði fari í alla leiki til að vinna. Engin breyting verður á því á morgun. Spurningin er bara hversu hart ætlar Rafa að sækja sigurinn. Það er sama hvernig Rafa stillir upp liðinu … þetta á auðvitað að vera auðveldasti sigurinn. En í bikarkeppninni getur allt gerst og ég sjálfur er mikill ævintýramaður! En það breytir því ekki að ég ætla að spá þægilegum sigri okkar manna 8 : 0 þar sem Babel skorar þrennu, Crouch tvö, Skrtel eitt, Mascherano eitt og Leiva eitt.

Á morgun klukkan 20:00 munu okkar menn taka á móti Aston Villa, sem hafa unnið þrjá síðustu útileiki sína á meðan Liverpool hefur unnið tvo af síðustu þremur heimaleikjum sínum í deildinni og gert eitt jafntefli. Hins vegar hefur “rönnið” hjá okkar mönnum ekki verið mjög glæsilegt og gætt hefur pirrings hjá mörgum okkar með liðið og árangur þess. En mitt í þessum pirring hefur aðalpirringurinn verið að ágerast og það er pirringur gagnvart bandarísku eigendunum, Hicks og Gillett (ætti maður t.d. að skipta um rakvélablaðategund?). Áhorfendur hafa verið að láta þessa óánægju í ljós og munu halda því áfram, sem og áhangendurnir. Það er því með gleði og von í hjarta, sem ég eygi bjartari tíma framundan, þar sem liðsmórallinn virðist vera mjög sterkur. Einn fyrir alla og allir fyrir einn. Ég vil bara ekki trúa öðru en að liðið noti umræðuna síðustu daga til að efla sig enn meir.

Ég var staddur úti á Kanaríeyjum þegar Torres jafnaði gegn Middlesbrough og leikurinn endaði í jafntefli. Mér fannst gaman að sjá að öskrin mín vöktu athygli, því aðrir Íslendingar spurðu út í úrslitin og því miður náðu nokkrir Man U aðdáaendur að nudda smá salti í sárin mín, en mér fannst æðislegt að sjá hótelstjórann (þ.e. gaurinn í afgreiðslunni) þjóta úr afgreiðslunni og fagna með mér jöfnunarmarkinu … ég vissi og veit alveg að Liverpool er elskaður klúbbur um allan heim. En það var gaman að upplifa þessa “ást” þarna á Kanaríeyjum. Við skildum ekki alveg hvorn annan, en við höfðum þarna ekta Liverpool-moment. Og já … það var eftir þennan slappa leik. Punkturinn minn er einfaldur: Liverpool framar öllu! :)

Með þessa ást á liðinu í huga, hef ég mikla trú á klúbbnum mínum. Aston Villa er á góðu róli, eru í mikilli baráttu við okkur, City og Everton um fjórða sætið í deildinni. Þetta er sú barátta sem við erum í núna. Og ef ekki á að fara verr (þ.e. að vera ekki einu sinni í baráttu um fjórða sætið), þá þarf liðið að vinna á morgun, fyrir fram brjálaða áhangendur sem senda bandarískum eigendum skýr skilaboð: No more nonsense, just DIC!

Agger er eini leikmaðurinn sem er örugglega ekki í hópnum, og Skrtel gæti meira að segja spilað. Reina er eini leikmaðurinn sem hefur spilað hverja einustu deildaleikjamínútu þetta tímabil og ég sé ekki breytingu þar á. Við hljótum að koma með okkar sterkasta lið en það er alltaf matsatriði hjá hverjum og einum. Ég ætla hins vegar að spá þessu liði hér:

Ég gæti líka alveg hugsað mér Babel í stað Kewell, en helst vildi ég sjá Babel og Torres frammi. Sprengikraftur beggja í sókninni yrði hvaða vörn sem er algjör hryllingur! Þar sem ég er Mascherano aðdáandi væri ég ekkert spældur að sjá hann í liðinu, á kostnað Pennant kannski.

Ég ætla ekkert að rökstyðja þetta val mitt frekar. Geri ráð fyrir því að ég sé alla vega með 2-3 leikmenn ranga, en það kemur í ljós. Gaman verður að sjá umræður ykkar um leikinn, bæði með tilliti til umræðunnar um fjárans eigendurna og þá stöðu sem klúbburinn er í núna. Ég hef lesið slúðrið og fréttirnar á netinu, og maður skynjar að það er titringur í gangi. Vonandi brýst hann út í fantagóðri knattspyrnu og yfirburðaspilamennsku.

Ég ætla að spá 3:1 sigri okkar manna, þar sem Torres skorar tvö og Babel eða Gerrard eitt. Aston Villa hefur unnið einum leik meira en við … á morgun verða sigurleikir liðanna orðnir jafnmargir! Ég er sannfærður!!!

Á morgun, sunnudaginn 30. desember kl. 16:00, mun Liverpool heimsækja Manchester City, lið sem hefur komið mér á óvart með góðum árangri en maðurinn sem stýrir liðinu er enginn auli í fræðunum, fyrrum landsliðsþjálfarinn Sven Göran Eriksson. Undir hans stjórn hefur City staðið sig frábærlega á heimavelli: 9 sigrar og eitt jafntefli. Það jafntefli kom nú bara núna um daginn á móti Blackburn og voru þar með fyrstu stigin sem City tapaði á heimavelli. Aðeins tvö önnur lið standa sig jafnvel á heimavelli: Arsenal og Manchester United. Að vísu er Chelsea fjórða taplausa liðið á heimavelli (og þá eru þau öll talin upp) en þar eru jafnteflin mun fleiri. City menn hafa hins vegar einungis unnið einn útileik. En hvaða máli skiptir þetta? Engu! Því ég hef sagt það áður og geri það enn: tölfræðin lýgur ekki en hún vinnur heldur ekki leiki – eða tapar þeim.

Eflaust vill Manchester City sýna sínum stuðningsmönnum og öðrum liðum, að árangur þeirra á heimavelli er engin heppni. Liðið vann jú Manchester United 1:0 í byrjun tímabilsins en þá var líka talað um verstu byrjun United lengi. Liðin, auk United, sem hafa tapað gegn City á þessum velli í deildinni eru Derby (1:0), Aston Villa (1:0), Newcastle (3:1), Middlesbrough (3:1), Birmingham (1:0), Sunderland (1:0), Reading (2:1) og Bolton (4:2). Hins vegar unnu Tottenham þá þarna í deildarbikarnum um miðjan desembermánuð … ergo: það er alveg hægt að vinna þetta lið!

Liverpool gerði markalaust jafntefli við Manchester City á City of Manchester Stadium á síðasta tímabili og hefur í raun ekkert gengið illa með City í úrvalsdeildinni. En þetta er alltaf spurning um formið, dagsformið og stemninguna. Hvernig er ástandið á mönnum?

Sami fór meiddur af velli gegn Derby og skv. Rafa í gær lék vafi á því hvort Sami gæti spilað. Hann hintaði hins vegar að því að Agger gæti byrjað, eða alla vega spilað eitthvað. Finnan sneri aftur í síðasta leik – en heldur hann sæti sínu? Þar sem ég náði þeim merka áfanga að spá algjörlega rétt um byrjunarliðið gegn hinu Manchester liðinu fyrir tveimur vikum, þá er eina leiðin niður hjá mér núna. Síðasti leikur ársins … tíminn til að taka sénsa … en hversu marga sénsa tekur Rafa? Hér er alla vega mín spá um byrjunarlið okkar frábæru manna:

Bekkurinn: Itjande, Aurelio, Benayoun, Kewell, Kuyt

Það er kannski eðlilegt að Sven mæli þessi orð:

“Steven is one of the best players you can find. He has everything. He can defend. He can tackle incredibly well. He has vision, he is an extremely good passer. He can shoot, score goals and has the energy to get up and down the pitch.”

Vissulega segja menn margt í sálfræðinni fyrir leiki, en hér er engin sálfræði á ferðinni í orðum Svens. Þetta er bara sannleikur. Og ef fyrirliðinn okkar verður í þannig stemningu og skapi að drífa menn áfram … þá er voðinn vís fyrir mótherja Liverpool. Við erum jú að tala um lið sem vann Barcelona 2:1 á Nou Camp … við getum þar af leiðandi vel verið fyrsta liðið á þessu tímabili sem leggur Manchester City að velli á heimavelli þeirra – í deildinni.

“The best is yet to come,” segir Rafa, sem ætlar að kaupa í janúar og ekki selja. Verðum við ekki bara að leggja trú og traust á þessi orð þjálfarans? Með Torres og Gerrard í toppformi, með klettinn Mascherano og ædolið Carragher í algjörum klassa, að ég tali nú ekki um einn besta markmann heims, Pepe Reina, þá hlýtur markmiðið að vera skýrt: sigur og ekkert annað!

Spá: Þetta verður frábær leikur, mikil barátta, en glæsileg spilamennska. Liverpool mun sýna mátt sinn og megin, og enda árið með hvelli. Lokaleikurinn ársins í fyrra var gegn Tottenham á White Hart Lane – þar skoraði Luis Garcia sigurmarkið á 45. mínútu. Sama verður upp á teningnum núna, nema hvað að hann fer 1:3, þar sem Torres skorar tvö og Gerrard eitt. Gleðileg nýtt ár, kæru Liverpool-áhangendur!

Á morgun, sunnudaginn 16. desember kl. 13:30, mun fara fram einn stærsti leikur keppnistímabilsins. Við fáum Englandsmeistara Manchester United í heimsókn á Anfield. Þetta er enginn smá leikur! Og þegar maður tekur sig til og les upphitanir og greinar um leikinn á netinu, þá fær maður meira en nettan titring: maður fær skjálfta. Spennan er rosaleg og hún verður sko rosalegri á morgun. Umræðan hér á blogginu hefur nú þegar gefið vísbendingu um það hversu “fáránlega stór leikur” (KAR) þetta er, frændfólk mitt (sem af óskiljanlegum ástæðum heldur með Ferdinand og félögum) er löngu byrjað að kynda mann og maður kyndir á móti.

Tölfræði lýgur aldrei … en tölfræði vinnur ekki leiki. Í 148 viðureignum liðanna hefur Man U betur og síðan Rafa kom á Anfield … þá er eini sigur Liverpool á Manchester 1:0-sigurinn í bikarnum í fyrra. Hins vegar er gaman að lesa frétt um að Alex Ferguson eigi þá ósk heitasta að ná titlafjöldameti Liverpool (18 sigrar gegn 16) í ensku deildinni, en ég á móti trúi ekki öðru en því að sú ósk hans rætist aldrei. Þetta er ekki úrslitaleikurinn í deildinni, en þetta er fáránlega stór leikur! Sigur í þessum leik gefur svo miklu miklu meira en 3 stig … hann gefur vissu, kjark og ótrúlega ánægju. En pælið í einu … hingað til hefur enginn leikmaður Liverpool skorað deildarmark gegn Manchester United síðan Rafa tók til starfa … !! Er ekki kominn tími á að enda þessa markaþurrð – og er þessi leikur ekki einmitt tilvalinn til þess?? Sjöundi deildarleikur liðanna síðan Rafa kom og sjö er happatala!

Hvernig er ástandið á mönnum? Í færslu KAR – Meiðslafréttir – er sagt frá því að Alonso sé byrjaður að æfa, og það kemur reyndar fram í erlendum miðlum líka, en Agger og Finnan verða frá og því virðist vörnin vera nokkuð sjálfgefin. Pennant er meiddur. Ferguson kemur með sitt sterkasta lið, fyrir utan það að ónefndur J.S. er tæpur. Ég ætla ekki fyrir mitt litla líf að spá um byrjunarlið United. Fókusinn er fyrst og fremst á okkar menn og þetta er mín spá um byrjunarliðið:

Það þarf ekkert að pæla í markmanni og vörn … get ekki ímyndað mér að einhverjir ætlist til að Hobbs fari í vörnina og með meiðslalistann eins og hann er, þá er þetta nokkuð borðleggjandi – spurning þó hvort Aurelio komi inn þarna? Koma Leiva og/eða Babel inn í byrjunarliðið, og þá á kostnað hvers? Mun Alonso spila eitthvað? Verður ekki vinnsla Kuyt og hraði Torres sú blanda sem muni gera varnarmönnum United lífið leitt? Mark Torres gegn Marseille um daginn er mér enn í svo fersku minni og ég myndi hreinlega garga af gleði ef svipað mark liti dagsins ljós gegn Ferdinand og félögum.

Sálfræðin er hrikalega stór hluti af þessu – og spurningin einföld: hvort liðið höndlar pressuna betur? Alex Ferguson hefur ekki bara sagst vilja titlametið frá Liverpool … hann hefur einnig talað um það að Torres hafi einu sinni verið á óskalista hjá honum og að leikirnir við Liverpool á Anfield séu engu líkir:

“There’s no game like it in the calendar. The passion and fervour of the fans, the ability of the footballers, the competition. The history between the clubs is terrific. — No matter what position the clubs are in, it’s the highlight of my season. I always look at that game as the one to look forward to.”

Rafa hefur verið frekar rólegur hvað varðar mikilvægi leiksins. Hann hefur einnig minnst á áhuga Fergie á Torres, en hann sagði það líka, að Torres VILDI frekar koma til Liverpool. Það væri líka yndislegu salti stráð í sár Man U ef Torres sýndi þeim snilli sína og skoraði nokkur mörk á þá.

Og hversu gaman verður það fyrir vinina Tevez og Mascherano að mætast??

- Mun tveggja leikja bann Ferguson eitthvað trufla einbeitinguna fyrir leikinn á morgun?
- Gabriel Heinze vill hefnd gegn Man U, vegna þess að honum var meinað að skipta yfir í Liverpool og er núna hjá Real.
- Ef Rooney og Ronaldo verða fljótt pirraðir, þá held ég að hlutirnir falli okkar megin. Og vissulega gildir þessi pirrings-kenning um allt liðið … en maður sá það á Marseille – pirringur doesn’t get you anywhere!

Ég hef, hvort sem þið trúið því eður ei, setið hér í rólegheitum og browsað á netinu og verið með nettan skjálfta og skrifað nokkur uppköst að upphitun – síðan um miðnætti … þremur klukkustundum síðar finnst mér upphitunin ekki nægilega góð, þar sem mér hreinlega finnst þessi leikur vera svo stór að hann á glæsileik skilið.

‘You gotta have faith…’ söng þrælgóður söngvari í laginu “Faith”. Ég hef trú á því að við vinnum þennan leik, ég vona að sama trú sé til staðar í liðinu sjálfu. Persónulega finnst mér betra að liðsmenn og þjálfari tali um að “auðvitað vinnum við þennan leik” í staðinn fyrir að segja fyrirfram, að mótið sé ekkert ónýtt þó svo þessi leikur tapist … — en er þetta sálfræði? Er verið að blöffa? Á maður virkilega að trúa því að fyrirfram séu menn alveg búnir að sætta sig við mögulegt tap? Nei, alls ekki. Við mætum sem grenjandi ljón og tökum fast á Ronaldo og látum ekki dívurnar hans trufla okkur. Það verður markalaus fyrri hálfleikur, en Torres hristir af sér slen og varnarmenn í byrjun seinni hálfleiks og skorar eftir glæsilegan einleik í gegnum vörnina. Man U jafna um 15 mínútum síðar en sigurmarkið skorar Torres undir lok leiksins. Ég spái sem sagt 2:1 sigri okkar manna.

Aaarrrgh! Ég er svo spenntur að ég er ekki lengur þreyttur … er kominn í góðan gír og tilfinningin er góð. Þetta er fáránlega stór leikur! Það var vitur maður sem mælti þessi orð!